АКТ VI

Убийца рода

Пролетая на сфинксе над полем боя, паладин видел множество затопленных водой островов. Груды металлолома что остались от некогда величественных линкоров. И лишь один корабль среди этого хаоса стоял особняком. Не смотря на множественные повреждения и полной потери всех орудий Найтбрингеру все же пережил этот бой, оставаясь на плаву. Хотя тут уже не было никаких сомнений, любой следующий бой для него будет фатальным. Еще один залп по нему, и он пойдет на дно. Судьба же развалилась на части. огромные корпуса судьбы казалось вобще не погружались в вводу, навеки оставаясь надгробным камнем для легендарного флагмана. Словно на его глазах медленно разваливался целый замок.

Это была пиррова победа. Флот Азара и Судьба взаимоуничтожили друг друга. И лишь паре транспортных кораблей которые были под защитой Найтбрингера удалось выжить, тем самым определяя победителя в морском бою. Всего четырем мелким транспортным кораблям, из целого флота… Сам же Найтбрингер вряд ли переживет длительное путешествие. А ремонтировать его уже некому. Он вышел победителем из сражения с Судьбой, но его участь, быть затопленным рядом с ней же. Повреждения были слишком критическими, и вскоре вода затопляя этаж за этажом, пустит последний линкор на морское дно.

Покидая поле боя, и приближаясь к пирамиде, или вернее к тому, что от нее осталось, паладин осматривал некогда величественный нерубианский порт, который ныне пребывал в руинах. Огромные каменные статуи обитые золотом были разрушены, многие мосты пристани уничтожены обвалом. Так и не вышедшие в море корабли шли на дно, не покидая доков. От былого великолепия остались лишь обломки и руины.

Сама же пирамида АзжолНеран была почти полностью разрушена. Значительная часть пирамиды обрушилась вниз, оголяя множество помещений и залов. Сфинксы смогли высадить героев прямо в одну из разрушенных комнат, где их уже ждал Азар.

— Как ты выжил? Я думал ты погиб вместе с своим кораблем! — Воскликнул Болингар.

— Меня не было на том корабле. — Проговорил Азар, после чего, с легкой усмешкой добавил — Похоже не все адмиралы идут на дно вместе с своим флагманом.

— Что теперь? — Холодно произнесла Риверей, возвращая героев к вороху насущных проблем.

— Идем за мной, у меня есть что вам показать. — Произнес неруб.

Осторожно ступая по развалинам, герои все глубже и глубже спускались вниз пирамиды вниз к первым этажам. Повсюду царило разрушение и хаос. Некоторые проходы были завалены камнями, а под ними покоились тела мертвых нерубов. Идя по коридору, паладин с печалью в глаза осматривал остатки стены. На секунду он остановился, вглядываясь наружу. С этого ракурса было прекрасно видно, то немногое, что осталось от порта НезжолАрана. С это стороны пирамиды, лишь в немногих помещениях остались стены, их же коридор, по которому они шли, задувал морозный ветер.

— Оглянитесь вокруг герои, — Проговорил Азар, направляя свои костяные когти в разные стороны. — Это конец. Нерубианской империи больше нет. Она стерта с лица земли и осталась лишь на страницах истории.

— И тем не мение, благодаря вам, у моего рода есть слабая надежда на выживание. Надеюсь, мои родичи смогут найти место вдали от войн и опасностей. Найти свой новый дом, навсегда забыв об ужасах, которые принесла на наши земли плеть вместе с войной.

На этих словах до паладина наконец дошла одна ужасная истина, которую он тут же поспешил озвучить.

— Ты не отправился вместе с ними! Ты оставил их одних! Им сейчас как никогда нужен лидер!

— Они навсегда покинули родной дом. Там, где они найдут новую жизнь, нет места мертвецам. Пускай плеть, и все что с ней связанно навсегда останутся на этом проклятом континенте… Вместе с мной. Мне нет места среди живых. — С скорбью произнес Азар. И хотя его мертвый череп не выдавал никаких эмоций. Даже самое черствое существо, такое как Болингар, чувствовало всю глубину его скорби и боли.

— Не смотря на то, что ты мертв, ты благороднее любого из живых! Ты всегда заботился о своем народе. Делал все возможное для его благополучия! Твой народ тебя примет таким, каков ты есть!

Азар перевел взгляд на паладина. Какое-то время он просто молчал, уставившись на него своими пустыми глазницами.

— Я был верховным лордом нерубианской империи, посмотри, к чему я ее привел. Все эти разрушения, потери и невзгоды что обрушились на нерубианский род, это моя вина. Вряд ли я заслуживаю какого либо снисхождения, если при моем правлении моему народу приходится пустится в бега и искать новый дом.

— Я не достоин короны. — На этих словах, Азар снял с своей головы золотую диадему украшенную драгоценными камнями и демонстративно разломал ее на две части своими массивными когтями.

Звук удара драгоценного металла об каменный пол раздался эхом в душе паладина. Настолько было велико его потрясение, видеть как Азар отрекается от своего престола.

— Они заслуживают лучшей жизни, без нежити, без меня. К тому же. У меня здесь есть неоконченное дело.

Повисло траурное молчание. Азар полностью углубился в свои мысли, с болью в душе созерцая все эти разрушения, всех тех, кто не пережил карательного обстрела и был навсегда похоронен под грудой камней и обломков.

Сфинксы так же составили кампанию героям, продолжая следовать за своим господином. Они были сродни телохранителям, личными стражами лорда Азара. Безмолвные, и бесконечно преданные ему. Никто не сомневался, что именно Азар отрпавил их, чтобы вытащить героев с тонущего корабля. Они не проявляли никаких эмоций, лишь слепое и бездумное повиновение хозяину. В смутное время, когда вокруг плетет заговоры культ могильщика. Полная непоколебимость и верность обсидианового сфинкса вселяла надежду и давала сил Азару продолжать бороться.

Сам Азар никогда не мог похвастаться верными друзьями. Единственной его опорой, когда мир вокруг него раз за разом рушился, были обсидиановые стражи. Но он не мог их отправить вместе с выжившими, не смотря на то, что они ему больше не нужны. Фамильяры верны только своему хозяину и редко когда принимают нового владельца.

— Кто они? — спросил паладин, осмелившись наконец прервать траур лорда.

Болингар никогда еще не видел этих существ. Но не смотря на то, что они ему спасли жизнь, он чувствовал в них опустошающую, пожирающую и ненасытную тьму. И лишь заглушив свои чувства, здравым разумом он отринул скверные мысли. Хотя и все еще содрогался от одной мысли, что идет рядом с этим существом.

— Это сфинксы. Крайне редкие и почитаемые существа. На всем Азероте их остались считанные единицы, и заполучить хотя бы одного такого, это высшая честь. На всю нерубианскую империю, простирающуюся под всем Норсдколом, таких всего двое, и они сейчас перед вами.

— Они живые? — Не смотря на кажущуюся глупость вопроса, он был вполне резонным и понятным Азару. Сфинксы были лишены эмоций, голоса, они были словно големами, роботами, рукотворными существами. И это было не далеко от правды. Но все же лишь отчасти.

Самый первый сфинкс был найдет глубоко под землей в пещерах Кальдерака, которые находились близ нерубианской сокровищницы. Азар в то время был еще живым нерубом, и предпочитал лично руководить раскопками. Вскоре они в ходе раскопок наткнулись на большую обсидиановую статую на постаменте. Никто из нерубов не обратив внимание на статую, посчитав ее лишь очередным фрагментом истории давно потерянных империй.

Но не Азар. Он не знал что это такое. Но его словно тянуло к этой статуе. Вытащив из грязи и камней обсидиановую статую, он перевез ее в свои личные покои, дабы исследовать ее. Долгое время у него ничего не получалось. Шли года, но Азар по прежнему смахивал с статуи пыль и содержал ее в чистоте. Пока в один день случайно во время уборки не уронил магический кристалл. Он тут же разбился высвобождая небольшую магическую дымку. Которую в свою очередь тут же впитала статуя.

Тогда наконец лорда осенило и он намеренно притащил в свои покои множество крупных магических кристаллов. Он разбивал их перед статуей одним за другим, но тщетно, статуя больше не реагировала на поток магии, и после десятого разбитого кристалла Азар наконец сдался, вновь впадая в уныние.

Подумав, что статуя просто не смогла впитать магию, Азар будучи еще тогда магом, решил помочь ей. Он положил свою руку прямо на голову статуи сфинкса, постепенно вливая в нее поток магии. Все шло гладко, но вскоре, без ведома самого Азара поток магии усилился, все сильнее набирая обороты. Вскоре и сам Азар это почувствовал, ужасаясь тому, как стремительно и в каких количествах статуя вытягивает из него магическую энергию. Он попытался отдернуть руку, но тщетно. Магический канал плотно прижал его лапу к голове сфинкса. С каждой секундной Азар становился все слабее, теряя свой магический потенциал. Пока в конце концов, полностью опустошенный, выпитый до капли, не рухнул без создания рядом с статуей.

Азар пришел в сознание уже лежа на своей кровати. Увидев перед собой ожившую статую сфинкса, он чуть не подпрыгнул от испуга. Но существо не проявляло к нему никакой агрессии. наоборот, оно проявляло к нему максимальную услужливость.

В тот день Азар навсегда лишился своего магического потенциала, но взамен, получил верного и могущественного фамильяра, который и по сей день предан только ему.

***

Азар привел героев в большой, темный зал. Паладин поспешил достать факел, но Азар жестом остановил его. Неруб прошел немного дальше вглубь просторного зала. Где на постаменте стоял крупных размеров, фиолетовый кристалл. Он ярко светился в кромешной тьме, словно поглощая весь свет который проникал сюда.

Азар не стал с ним церемонится, и парой мощных ударов когтями разбил его вдребезги. Множество осколков с треском разлетелось по комнате, и в тот же миг, комната озарилась светом. Паладин наконец увидел что находилось позади кристалла. Огромная дыра в стене, которая уводила куда то под землю. Но образовалась она еще за долго до осады Нехжол арана. Артилерия полностью обстреляла пирамиду, но все же не смогла добратся до первых этажей, тем более, в самом центре пирамиды. Но и частью архитектуры его назвать было невозможно. Был прекрасно виден переход от красивой нерубианской кладки, до промерзшей грубой земли.

Сам же проход был закрыт магической преградой.

— По углам комнаты, наверху расположены еще два генератора. Уничтожите их, и барьер падет.

Охотница с паладином переглянулись и каждый из них последовал к своему генератору, который находился этажом выше, благо, прямо к нему примыкала ступенчатая лестница.

Азар наглядно, на своем примере показал, как именно следует отключать эти генераторы. Однако, паладину потребовалось куда больше ударов, чтобы в огромном скоплении кристаллов появилась трещина, после чего, уже не составило труда ее расковырять и разломать кристалл на несколько частей.

Как только кристалл развалился на части, свет словно вернулся в эту комнату, озаряя все пространство целиком. Барьер же моментально рассеялся, как только Охотница закончила с своим генератором.

— Что это за… Место? — Спросила охотница, возвращаясь к Азару, и вглядываясь внутрь пещеры в которую вел пролом.

— Это древний проход был запечатан еще с времен войны пауков. Этому ходу уже несколько тысяч лет…

— Мне кажется, его не зря запечатали. Что нас там ждет? — Проговорил паладин с недоверием и предчувствием беды.

— Он был запечатан давным давно. Таким образом нерубы пытались сдержать зло, которое сами же и откопали в земных недрах. — На этих словах, Азар заметил на себе неодобрительные взгляды героев.

— Думаешь, оно уже ушло оттуда? — С издевкой и нервным голосом проговорила охотница.

— Мне уже нечего терять. А этот ход наша единственная возможность добраться до ледяной короны. — Азар заметил на себе пронзительный взгляд охотницы, вопрошающий, на кой черт им им туда переться.

— Кольцо вокруг цитадели ледяной короны сужается с каждым днем. Ваша экспансия вытеснила всю нежить в остальных регионах. И теперь у рыцарей смерти всего два пути. Либо сидеть и ждать в цитадели своей кончины, либо искать способ покинуть континент. А у Хассары остался только один способ сбежать с Нордскола. Улететь.

Азар сделал небольшую паузу, давая героям возможность осмыслить его слова.

— Мне стало известно, что остатки ледяного змея, Сиберии, перенесли в один из инкубаторов плети, расположенных прямо на склоне гор, вдали от любопытных глаз. В них нежить создает и восстанавливает свое самое грозное оружие, ледяных драконов. Но это крайне долгий и дорогой процесс, который так и не был завершен. Хассара надеется своими силами довершить ритуал и улететь с Нордскола прихватив с собой ледяного змея.

— Неплохой сувенир на память, Ей явно не хочется уходить с Нордскола с пустыми руками. — Произнесла охотница.

— Она распустила свою армию, чтобы не привлекать к себе внимания и отправилась в одиночку к инкубатору, рассчитывая провести ритуал тихо и без лишнего шума. Это наш последний шанс поквитаться с ней.

— То-есть, она будет совершенно одна, лишенная поддержки своей армии нежити и темных сил? — Проговорила вслух свои мысли Риверей, доставая из за пояса нерубианский жезл и оглядывая его. — Так чего же мы ждем?

— Я и не сомневался в твоем рвении. — Проговорил Азар

Теперь паладин наконец понял, про какое неоконченное дело говорил нерубианский лорд. Теперь, когда ему уже нечего терять. Последнее что он желал сделать, это раз и навсегда поставить точку в  конфликте с рыцарем смерти.

— Ох и не нравится мне эта идея. — Настороженно проговорил Болингар, понимая, что они все равно пойдут в этот пролом. Азару уже плевать что с ним станет, а Риверей вновь полностью поглотили мысли о своей сестре. Но он сам чувствовал как из пролома прямо веет могильным холодом.

Пройдя пару метров вглубь пролома, паладин оглянулся. Оба сфинкса наблюдали за ними снаружи, не торопясь следовать за героями.

— А эти… Фамильяры, они с нами не пойдут?

— Им поручена другая задача. Они должны деактивировать кристаллы, только с другой стороны прохода. Иначе, мы тут застрянем навечно.

Паладина одолевали смешанные чувства, с одной стороны Азар был прав. Перспектива выйти к выходу и упереться в непробиваемый магический барьер была крайне паршивой. С другой. Даже не смотря на то, что эти сфинксы явно были существами тьмы. Сейчас бы он не отказался от их протекции. Болингар чувствовал, что в пещере обитает ужас, по сравнению с которым, огромные обсидиановые коты были вполне хорошей компанией.

Герои ступали медленно и осторожно с оружием наготове. Постепенно продвигаясь вперед, они наткнулись на небольшой факел. Длинный металлический столб на котором горела жаровня.  Рядом с ним было оставлено несколько керамических кувшинов и деревянный сундук.

— Вы вольны взять все что найдете. Это более не принадлежит нерубианской империи. — Проговорил Азар, догадываясь о намерениях героев.

В тот же миг сундук был открыт, а кувшины разбиты. К сожалению, добыча оказалось не такой уж и ценной. Горстка золотых монет и несколько зелий здоровья. Впрочем, даже этому они смогут найти применение.

Не сбавляя бдительности, они дошли до пропасти через которую был проложен деревянный мост. Рядом с мостом на шесте висело потрепанное и выцветшее знамя нерубианской империи. Обзор в этой пещере был крайне скудный, факел который нес в руке паладин почти не давал света и герои не видели что находится на другой стороне моста, как и того, что находится ниже него, в пропасти. Вновь героям придется блуждать в кромешной тьме.

Не смотря на то, что мост был построен из досок, а не из привычной для нерубов паутины, он все же выдержал вес героев, в том числе и Азара.

Удачно перебравшись на другую сторону, они обнаружили небольшой лагерь разбитый на маленьком плоском камне, сталагмите. От него осталось лишь кострище, еще один сундук и длинный ящик с символикой восьмилапого паука. В то время как Риверей пыталась взломать ящик силовым путем. Паладин осмотрел то, что осталось от костра. Запустив свою руку в золу, он нащупал там странный металлический предмет. Вытащив руку, он обнаружил в ней железную часть кирки.

— Похоже когда то давно тут велись раскопки. Ты знаешь что нибудь об этом? — Спросил паладин.

— НезжолАран перешел под мой контроль уже после того, как проход был запечатан. Но я догадываюсь что тут произошло. — Тон Азара стал тревожным. — Молитесь, чтобы мы не нашли тут Азерит.

От лагеря вел еще один мост, ведущий влево на 9 часов, но он уже был природного происхождения. На пол пути герои вновь заметили нерубианское знамя. Такое же бледное и потрепанное как и первое. Никто из героев не сомневался, что таких знамен на их пути будет не мало. Но каждый из них все сильнее нагнетал жуткую атмосферу. Паладин все сильнее сжимал свой клинок пытаясь побороть свой страх. Даже цитадель плети его так не пугала, как это зловещее место. Ибо нет ничего хуже неизвестности таящейся во тьме.

Рядом с знаменем располагалось еще много припасов вместе с жаровней, сундук, несколько керамических ваз и урн. Но больше всего внимания на героев произвел молоток который валялся прямо на дороге. Обычный, ничем не примечательный строительный молоток. Но Болингара не покидало ощущение, будто его сюда подбросили намеренно, прямо перед ними. Когда же он поднял его, он обнаружил кровь на рукоятке молотка. Свежую кровь…

Дальше путь шел по узкой тропе идущей вдоль каменной стеной, и с которой так легко можно было сорваться в пропасть, и лишь редкие факела жаровни давали героям понять, что они еще не сбились с пути. Дорога уводила героев вниз, все глубже и глубже, пока наконец не вывела на глубокое дно.

И вновь первое что герои встретили сойдя с извилистой дороги, это небольшой склад припасов. Сундук и несколько урн.

В сундуке оказалось золото. И стоило только Риверей замахнутся клинок по вазе, как ее руку тут же остановил Азар.

— А вот сейчас уже шуметь не стоит — Проговорил он полушепотом.

Риверей тут же вняла его словам. Никому из них не хотелось привлекать к себе внимание зла, которое обитало в этом месте.

Дальше их дорога была более широкой, и все так же освещалась жаровнями. И вновь они спускались раз за разом все ниже и ниже, пока в какой то момент не наткнулись на еще один природный мост и лагерь вокруг него. И найденное в этом лагере уже не на шутку заставило даже самых смелых героев занервничать.

На земле лежал старый клинок впитавшись в себя вместе с ржавчиной кровь. Но что самое страшное, в тускнеющем свете от пылающей жаровни, они видели как все ящики и каменная стена прямо за ними была обагрена кровью.

— Ребят, какого черта тут творится? — Тревожно произнесла Риверей. осматривая залитую кровью стену.

— Азар… а где трупы? — настороженным, испуганным голосом спросила Риверей, оглядываясь по сторонам, с выхваченным мечом в правой руке и факелом в левой. Когда же охотница перевела взгляд на Азара, ее на мгновение поразил страх.

Азар ничего не отвечал, он лишь медленно водил взглядом куда-то в темноту. Казалось, даже он был подвержен страху.

— Нам надо поспешить. — Проговорил Азар выходя из своего транса, по его голосу чувствовалось, что он нервничал. Паладин медленно отвел взгляд от группы куда то в даль, в всепоглощающую темноту задумываясь. Ему было страшно только от одной мысли, что даже Азар боится этого места. Если даже мертвый боится. То дело дрянь. Может быть еще не поздно вернутся? К черту охоту за Хассарой. Ему вобще то еще жить хочется.

Впереди героев вновь ждал природный мост из каменистой породы. Он был необычайно длинным, настолько, что в какой то момент, их факела перестали освещать начало моста. И конца этому мосту тоже не было видно. Они шли по тонкому перешейку, не видя ни начала, ни конца, а вокруг довлеющая непроглядная тьма.

Но к счастью героев, никакой мистики тут не было. Мост не был каким то магическим, зачарованным, или проклятым. Нет, он просто как назло героям был очень длинным. Но все же, в конце концов, свет факела осветил конец моста. Они вышли на просторное место которое освещалось всего одной единственной жаровней. Но на этот раз, никаких припасов рядом не было, ни сундука, ни ящиков, ничего. И она стояла ни где то в стороне, чтобы не мешаться, она стояла прямо посреди дороги.

Расшатанная психика у героев постепенно начинала сдавать. Впрочем, Риверей себя успокаивала тем, что она не из трусливых, вспоминая о Дримурр, которая бы уже давно на всех порах помчалась бы назад сверкая пятками.

Из этого обширного помещения вела всего одна дорога, и она была загромождена крупным ярко желтым кристаллом.

Все трое героев столпились вокруг препятствия, решая что им делать дальше?

— Как ярко светится. — Удивился Риверей, оглядывая кристалл.

— Но при этом совершенно не излучает света. — Мрачно подытожил паладин.

Кристалл действительно сильно выделялся на фоне этой пещеры. Но самое удивительное то, что он расположился прямо в ущелье, через которое вела дорога.

— Вот этого я и боялся… Стой! Не трогай! — Прошипел Азар, после чего Риверей тут же отдернула руку от кристалла.

Какое то время Риверей непонимающий взглядом смотрела на Азара, после чего все же поспешила отступится от красивого минерала.

— Пойдем отсюда, мы найдем другой путь. — Проговорил Азар, выбирая новое направление.

Нерубианский лорд крайне неохотно выбирал новый путь из множества тропинок ведущих во мрак. Он прекрасно осозновал насколько опасно сходить с дороги в подобном месте. Но если они разрушат кристалл, вибрации эхом разойдутся по всему кошмарному подземелью выдавая их присутствие. И вот тогда они точно уже отсюда не выйдут живыми.

Азар предпочел опасный узкий склон вдоль стены, узкому проходу. Паладину этот выбор тоже пришелся по душе. Сейчас меньшее что бы он хотел, это попасть в замкнутое пространство.

Внезапно Риверей выхватила клинок, делая выпад куда-то в пустоту. Охотница медленно водила взглядом вокруг, пытаясь осветить местность вокруг себя. Риверей косила свой взгляд в разные стороны, на ее лице читался страх.

— Вы слышали? — Тревожным голосом прошептала она — Вы слышали?

— Нет, ничего. — Проговорил паладин, но сердце его сжалось от страха.

— Ладно, послышалось… — Наконец успокаиваясь и убирая оружие, проговорила охотница — Идем дальше.

— Что бы не случилось, держитесь вместе. Если вы потеряетесь… Вас уже никто не найдет. — Проговорил Азар.

Дорога становилась все более узкой с каждым поворотом. Герои шли медленно, смотря не столько вперед, сколько под ноги. Тут так легко оступится, соскользнуть, и тьма навеки поглотит еще одну жертву. Вскоре героям пришлось двигаться по тропе змейкой. Азар шел впереди, выступая для группы одновременно и проводником и защитником. Болингар шел прямо позади него, и замыкала это шествие охотница.

Внезапно по пещере раздался четкий звук. Где то вдалеке, было слышно как несколько небольших камушков падают, постоянно стукаясь.

Все герои резко замерли, слушая звук и трепеща от страха. Всем им хотелось верить, что эта чистая случайность, и что они тут не причем, ведь это действительно так. Но внутренний голос подсказывал, что там кто-то есть. Что они тут не одни.

Неверный шаг и земля под ногами Риверей обрушилась! Охотница отскочила, прижимаясь всем телом к стенке. Но Азар вместе с паладином, стиснув зубы, наблюдали, как несколько отколовшихся камней с грохотом падают вниз. Герои вновь замерли, пытаясь вслушаться в тишину и молясь чтобы их оплошность осталось незамеченной.

— Идем, быстрее. — Скомандовал Азар, так и не дождавшись какой либо ответной реакции на небольшой обвал.

Впереди их ждал слабый огонек надежды. Они вышли к небольшой жаровне поставленной рядом с деревянным мостом и сундуком. Для паладина было уже счастьем видеть хоть что-то человеческое. А небольшой но все же источник света от жаровни небольшим, но крайне приятным дополнением. Было чертовски радостно встретить хоть что-то после каменных стен отдающим багровым оттенком.

— Давайте остановимся, хотя бы пять минут, привести в порядок мысли.  — Болингару совершенно не хотелось покидать этот островок безопасности, зная, что впереди его вновь ждет нагнетающая атмосфера сводящая с ума.

— Нет, я тут не останусь! Я хочу побыстрее убраться отсюда! — Воспротивилась охотница.

Ее тоже можно было понять. Всем хотелось как можно скорее покинуть это жуткое место и некоторые были согласны идти без передышек и привалов. Азар так же настоял на том, что привалов не будет. Паладину пришлось подчинится, и он неохотно, но все же побрел вперед за Азаром по мосту.

Риверей так же закончила копаться в сундуке и последовала за ними. Ветхий мост выдержал вес Азара, и он наконец вновь вступил на землю. После него сразу же покинул мост паладин. Оба героя направили своя взгляд на охотницу, которая все еще находилась на мосту, вглядываясь в черную пустоту под ним.

— Ривер! — Пытаясь окликнуть охотницу, полушёпотом крикнул паладин.

Охотница тут же пришла в себя и дернув головой, отбрасывая дурные мысли прочь, поспешила к группе.

Внезапно один из канатов порвался! Мост накренился и охотница тут же рухнула на доски, в панике хватаясь за другой канат. Не выдерживая нагрузки, второй канат тоже лопается и мост тут же отвалился от своего конца в бездну!

— Нет! — Лишь пронеслось в голове паладина.

Мост повис на оставшихся двух канатах, которые были привязаны к началу моста. Остальная же его часть свисала с обрыва.

Паникуя, и тяжело дыша, Риверей все же удалось в последний момент ухватится обоими руками за одну из досок в мосте. Все мысли в ее голове перемешалась, страх полностью овладел ей парализуя ее и лишь спустя какое то время, отойдя от шока, Риверей осмелилась посмотреть вверх. Мост все еще болтался на двух оставшихся креплениях, вновь принимая состояние покоя.

Подстегиваемая Адреналином и страхом, Риверей все же отдернула руку, и вцепилась за доску повыше, пытаясь взобраться по ним, как по лестнице. И с каждым разом мост все сильнее скрипел под своим весом. Охотнице удалось преодолеть первую доску, затем вторую и тут внезапно одна из петель так же сорвалась из крепления.

Герои застыли в ужасе, наблюдая за охотницей, которая висит на волоске от гибели. Риверей же, с ужасом смотрела, как с каждой секундой мост провисает все сильнее. Осознание рока настигнувшего Риверей, пришло за секунду до обрыва последнего крепления.

Мост рухнул во тьму, разом обрывая все надежды и мечты вместе с жизнью охотницы. Черная пелена навсегда поглотила ее.

Рухнув на колени, вцепившись в землю руками на краю обрыва, паладин не веря в случившееся ошарашенным взглядом всматриваться во мрак. Внезапно морозный ветер прошелся по телу паладина, эхом раздавался хриплый замогильный вой.

— Уходим отсюда! — Воскликнул Азар, чуть ли не насильно когтем оттягивая паладина от пропасти, вцепившись ему в плечо.

Казалось Азар не разбирал дороги, мчась наугад. Куда угодно, лишь бы подальше от того злосчастного моста, который привлек внимание здешних обитателей. Бежать, прятаться, переждать. Что угодно, лишь бы не встречаться с этим ужасом.

Паладин с трудом поспевал за Азаром. Казалось свет факела словно затормаживало что-то, Оставшиеся в живых герои двигались быстрее, чем свет мог распространятся в этом мраке. Внезапно что-то коснулась паладина, словно тонкая рука сотканная из тени попыталась отдернуть его. Болингар отскочил, и тут же взмахнул факелом как оружием пытаясь отогнать от себя тени. Постепенно факел пришел в норму и начал вновь освещать на дальность вытянутой руки. Паладин вновь развернулся, чтобы и дальше следовать за Азаром. Но внезапно уперся в огромный желтый кристалл. Он смотрел на него не понимая как это могло случится. Только что они с нерубом бежали по этой дороге. Стоило ему лишь на секунду отвернуться…

Напрочь забыв о предупреждении Азара не трогать кристалл, паладин прикоснулся к нему, все еще надеясь, что это какая то иллюзия, обман зрения. НО минерал был вполне реален и твердым на ощупь. Паладин присмотрелся в гладкую поверхность кристалла. В его отражении он увидел себя, держащим факел. Медленно паладин провел рукой, наблюдая, как отражение в точности повторяет за ним.

Внезапно, огромная рука тени нависла над отражением паладина готовясь его схватить. Болингар тут же развернулся спиной к кристаллу, вновь направляя свой факел в темноту словно клинок. Но он лишь тщетно пытался осветить темноту вокруг себя.

— Здесь нельзя оставаться, нужно уходить — Подумал про себя паладин, выбирая обходной путь.

Двинувшись в темноту, он даже не заметил подвоха. Он обернулся спиной к кристаллу, а отражение нет. Оно так и застыло в том виде, когда Болингар всматривался в него, и темная рука в отражении все еще нависала над паладином.

***

— Паладин, не отставай! — Не услышав никакой реакции и звона металлических ботинок Азар притормозил. Его тут же захлестнула волна тревоги. Неруб обернулся и наконец обнаружил пропажу. Позади него никого не было.

— Проклятье! — Выругался он, осознавая, что как бы он их не предостерегал. Они все равно все разделились. Но где то глубоко в душе он осознавал правду. Эта была не вина героев. Их разделили намеренно. И от осознания этого факта становилось только хуже. Шагая вперед как можно медленнее и вслушиваясь в темному, он брел вперед пока не наткнулся на еще одну жаровню и несколько ящиков расположенных вокруг нее. Это была словно подачка, издевка над нерубианским лордом. После пережитого кошмара, небольшой, тускнеющий огонек в жаровне уже не мог дать ощущения передышки и безопасности.

Жаровня лишь слабо освещала направление дальнейшего пути, еле заметная дорога на каменистой местности уводящая вновь во мрак. Стиснув зубы, гоня от секбя жуткие мысли прочь, Азар не стал долго задерживаться около жаровни. Он единственный кто еще сохранил хотя бы немного здравого рассудка. Но не смотря на то, что мертвые невосприимчивы к страху. Даже мертвым лордом постепенно овладевала паника. Настолько мощно было влияние древнего зла.

Азар смог найти рядом с ящиками еще горящую лампу, которую в свое время использовали рудокопы, держа ее на своем когте за металлическую ручку. Маленький еще живой огонек не мог бороться с всепоглощающим мраком. Казалось, он даже не освещал путь самому Азару. Но все же страх оказаться в полной темноте оказался сильнее. Благодаря этому огоньку, он хотя бы видел саму лапу, и свои костяные когти, что держали ее.

Внезапно раздался шум. Азар тут же встал как вкопанный пытаясь вслушаться, что происходит. Кто-то шел. С каждой секундой звук становился все более четким и частым. Кто-то шел прямо к нему! Он отчетливо слышал, как что то бежит в его направлении перебирая лапами.

Собираясь с мыслями, собирая всю свою оставшуюся храбрость в едино. Азар развернулся в источнику звука, готовясь принять бой. Ему было даже страшно думать, что за ужасное создание выскочит из темноты. Звук шагов все ближе, он уже слышал зловонное дыхание зверя что мчится на него…

— Ривер?! — Воскликнул Азар, ошарашено глядя на существо, которое настигло его.

— Азар! Слава богу, я нашла тебя! Прошу, давай выбираться отсюда! Мне страшно! — быстро проговорила охотница, оглядываясь по сторонам.

— Но… как?

— Я шла в полной темноте, словно слепой щенок, пока не заметила вдали маленький огонек света, когда я поняла что он движется, я со всех ног поспешила к тебе. — С этими словами, Риверей своим клинком указала на лампу Азара.

— А где паладин? — Встревожено вопросила охотница.

— Нас разделили, он пропал.

Лицо охотницы преобразилось, от предыдущей радости от своего спасения не осталось и следа.

— Ладно… — Дрожащим голосом произнесла Риверей. — Я видела выход. Идем за мной!

Оба героя направились к предполагаемому выходу. И не смотря на то, что Риверей освещала дорогу факелом, Азар так и не решился расстаться с небольшой, но уже такой любимой лампой которая вернула ему одного из его друзей.

Вновь они встретили жаровню и сундук рядом с ней. Но на сей раз жаровня была погашена. Честно говоря, ни один из героев не сильно этому расстроился. Тут творился такой ужас, что на эти бездушные источники света всем уже было все равно, более того, они словно наоборот притягивали неприятности.

— Ты уверенна что это правильный путь? — Спросил Азар, спускаясь по склону все ниже и ниже.

— Разумеется! Я же только что отсюда и тут в самом низу есть выход отсюда.

Эти слова успокоили Азара. На секунду он почувствовал укол совести, впервые после того, как стал нежитью. Риверей могла уже давно выбраться из этого ада, но вернулась за ними. Он бы на такое не решился. Осознание собственной трусости дало Азару силы продолжать этот поход с гордо поднятой головой, не боясь взглянуть в лицо страху. Если даже живые существа, его друзья, боятся но пересиливат себя, какое он имеет право на трусость?

Впереди, прямо на дороге показались кости какого-то существа. Подойдя ближе и осветив останки лампой, смелость Азара как ветром сдуло. Это был скелет одного из нерубов. Все кости этого бедолаги были цельными, а его через распластался на земле рядом с грудой костей.

Чем дальше они шли, тем чаще натыкались на скелеты мертвых нерубов. Все они один за другим располагались прямо на дороге, лицом к ним. Словно мертвецы следили за ними. Вскоре в дали показался еще один огонек!

Риверей тут же выхватила клинок а Азар навострил когти. Свет огня все приближался к героям, пока наконец из сумрака не вышел Болингар.

— Черт! — Проговорила Риверей, выдыхая воздух. — Фух, это ты… Ты как, живой?

— Да, я в порядке, давайте выбираться отсюда.

Азар был бесконечно рад вновь видеть обоих героев идущим перед ним и слушать их очередной треп обо всем подряд. Словно гора с плеч. Он уже даже не надеялся что увидит их вновь. А они оба нашли его сами. Какое же это было облегчение, видеть их живыми в этом аду. Теперь то они никуда не пропадут.

Однако место становилось все мрачнее и мрачнее с каждой минутой. Внезапно раздался хруст. Азар почувствовал как что-то коснулось его ноги. Преподнеся лампу ближе, он увидел, что случайно наступил на череп неруба. Неруба с серебряной диадемой. Азар замер аккуратно снимая диадему с пробитого черепа и с ужасом осознавая, что она принадлежит его сыну. Неруб впал в ступор. Как она здесь оказалась?

Азар все дольше и дольше всматривался в диадему…

— Отец! — Прошептал голос в его голове.

От испуга Азар откинул от себя проклятую регалию. Это фантом, иллюзия, ложь. — Проговаривал про себя Азар, пытаясь сохранить остатки самообладания.

Наконец они вышли в небольшой замкнутый грот. Риверей тут же примкнула к каменной стене грота в панике ощупывая его.

— Нет! не может быть! Он был здесь!

Паладин так же принялся осматривать стенку с другой стороны, ища потайной ход.

И лишь Азар обратил внимание на ярко горящую жаровню в центре грота. Прямо за ней лежал массивный скелет неруба. Оба героя так же заинтересовались находкой и подошли к нерубианскому лорду, осматривая массивный скелет из-за спины Азара.

У этого скелета было сломано два ребра в центре, а так же трещины в кости, на голове, на ногах и когтях. А на его белоснежном черепе была надета золотая корона с множеством драгоценных камней.

Это был он сам…

Он не мог оторвать взгляда. Азар впал в ступор, пораженный страхом. И лишь огромным усилием воли он дернул головой выходя из транса, разворачиваясь к героям. И вновь впал в ступор, Замечая то, что до этого ускользало от его взгляда.

Азар стоял прямо перед жаровней, закрывая своим массивным телом землю под ним, не позволяя свету достичь земли. Он видел свою тень, и она была единственной в этом гроте. Азар резким движением перевел взгляд на обоих героев. Ни один из них не отбрасывал тени!

Риверей лишь ухмыльнулась, поняв что их обман был раскрыт, она обнажила свой оскал, выхватывая клинок из ножен. Болингар незамедлительно последовал ее примеру, выхватывая двуручный клеймор, источающий черную магию.

Азар тут же выпустил свои когти готовясь к бою. Эти твари не были его друзьями. Они заманили его туда, где сама судьба предрекла ему смерть.