Сфинкс вышел из мрачного багрового туннеля, неся на своих руках безжизненное тело охотницы. Взоры всех остальных героев находящихся в безопасной комнате тут же были устремлены на них.

Паладин смотрел на израненное тело охотницы с неверием и печалью. Он не мог в это поверить.

Сфинкс аккуратно положил Риверей на пол. Ее глаза были закрыты, ее сердце почти не билось, она была при смерти, в коме. Болингар смотрел на ее, и его сердце обливалось кровью. Но он не смирится с этим! Внезапно, он почувствовал касание света на своей руке. Паладин пошел вперед, намереваясь использовать силу света для исцеления своего друга.

Но стоило ему сделать шаг вперед, путь ему преградила обсидиановая рука, препятствуя ему и отодвигая назад. В тот же миг, вся его энергия света моментально испарилась. В один миг, паладин почувствовал себя опустошенным, лишенным света и надежды. Не понимая, что происходит, он поднял голову вверх, обращая взор на сфинкса.

Обсидиановое существо, без каких либо эмоций на лице, посмотрело на его своими яркими светящимися глазами и лишь еле заметно покачало головой, приказывая ему остаться на своем месте.

После чего, истощив паладина, и еще сильнее пополняя свой магический запас энергии, сфинкс сам двинулся вперед, выхватывая жезлы.  Все замерли в ожидании чуда.

Он остановился прямо перед телом охотницы, ее голова покоилась рядом с его передними лапами. Вновь оглянувшись по сторонам, словно ища хотя бы крохи магической энергии. Сфинкс готовился к ритуалу. Широко расставив лапы и раскинув руки в разные стороны, жезлы сфинкса приобрели ярко желтый оттенок. Свет из жезлов с каждой секундой светил все ярче и сильнее образуя дугу между собой. Над сфинксом возник яркий купол желто золотистого цвета.

Паладина обдало жгучей энергией тепла. Купол источал магию жизни, наполняя комнату странной энергией которая не смотря на свою темную натуру, приносила исцеление. От сфинкса волнами исходили потоки целительной силы. И хоть до паладина доходило лишь уже тускнеющие остатки этой магии. Вся концентрация мощи была прямо рядом с сфинксом. Тело охотницы захлестнула волна энергии. С каждым тактом, ее сердце начинало биться все быстрее. Из ее пасти повалил пар, ее горячее дыхание.

Паладин с широко открытыми глазами смотрел на этот ритуал. Сфинкс использовал все свои резервы, в том числе и энергию вытянутую из паладина, чтобы вернуть к жизни охотницу. Но этого было мало. Купол распылял целебную энергию на всех. В то время как нужна была срочная реанимация и мощный поток энергии в одну цель.

Сфинкс вскинул голову вверх, раскрывая пасть и вытягивая энергию из купола света, полностью поглощая его. И в тот же миг он передвинул свою переднюю лапу и уперся ей в тело охотницы. Поток энергии поглощенной сфинксом начал протекать по его телу. Он вливая через лапу в охотницу огромный поток энергии, концентрируя всю свою мощь только на ней одной.

Таким образом ранее исцелял их бывших друг, Звераго. Но хоть и метод исцеления один и тот же, друиду не сравнится с мощью сфинкса.

Спустя несколько секунд Риверей широко раскрыла глаза, задыхаясь в кашле.  Сфинкс поспешил убрать с нее лапу, чтобы она смогла встать с пола. Но видимо охотница была не против еще полежать на каменном полу, приходя в себя и облокачиваясь на бок.

— Боже… Как же… Хреново. — Хриплым голосом проговорила она, пытаясь придти в себя.

— Ривер, ты жива. Хвала свету. — Проговорил паладин. У него словно камень с души упал, он был счастлив что все обошлось. Но на радостные выкрики его уже не хватало, Он был истощен не только морально всем пережитым ужасом, но еще и высушен до дна сфинксом. Благо, он его не лишил на совсем магического дара. Но паладину потребуется не мало времени чтобы восстановить свой запас маны.

Болингар не обманывал себя. Его магия света была лишь небольшим вкладом в общее дело. Большую часть энергии сфинкс все таки расходовал из своих собственных запасов накопленных за долгие годы. Но все же был рад, что он тоже внес пользу и посильную помощь, пускай и весьма грубым образом. Ведь его даже никто не спросил, поглощая энергию света что на тот момент зажглась в его душе.

— Наконец, этот кошмар позади и мы все выбрались из него, живыми. — Подвел итоги Азар, делая упор на последнее слово.

— Х…Холодно! — Проговорила охотница, стуча зубами.

И в правду, они оказались рядом с ледяным гротом. Они были совсем рядом с горячими источниками протекающих под драконьим погостом. Именно через ледяные пещеры Азар смог проникнуть к Риверей несколько дней тому назад. Но тогда он использовал другой путь. Из АзжолНеруба подземный тоннель оказался намного безопаснее и спокойнее чем от НезжолАрана.

Горячий источник расположенный под Погостом представлял из себя перекресток, соединяющий все нерубианские пирамиды между собой. И хотя большинство тоннелей было давным давно обрушено. Некоторые все еще сохранились.

Протянув охотнице свой коготь, Азар помог подняться Риверей на ноги. И хотя она была крайне слаба и с трудом стояла на ногах. Она была все же в состоянии продолжать путь. Впрочем в случае чего, ее всегда был готов подхватить сфинкс, идущий прямо позади нее.

Воздух в ледяной пещере был наполнен морозной свежестью. Но совершенно иной. В ней чувствовалась искра света, дарующая прохладу и покой, в то время как морозные ветра пронизывающие проклятые крепости плети лишь промораживали до костей и ломили суставы. В дали послышалось тихое журчание воды и вскоре герои вышли к небольшому роднику из которого тонким ручьем струилась горячая вода по камням, расплавляя тонкую корку льда на своем пути.

Родник был похож на небольшую каменную чашу, куда стекала вода из стены и уже при ее наполнении лилась дальше по камням уходя дальше. Болингар быстро сообразил, что эта вода имеет хранит в себе целительную магию. Впрочем Риверей эта поняла и без него, основываясь на своем собственном опыте.

Болингар подошел к роднику и наполнил из него свою небольшую походную флягу, после чего протянул ее охотнице. Но та лишь жестом руки остановила его, выставив руку вперед ладонью к нему. После чего закрыв глаза, резко окунулась в родник головой. Брызги полетели во все стороны, часть воды вылилось из чаши. Спустя несколько секунд охотница вынырнула и резко замотала головой в разные стороны отряхиваясь от влаги.

— Ах, так то лучше. — Проговорила охотница с легкой улыбкой, переводя взгляд на паладина, который теперь весь был мокрый из за нее.

— Вы закончили дурачится? У нас есть дела. — Проворчал Азар, возобновляя движение по ледяному гроту.

Паладин лишь пожал плечами. Он был рад хотя бы этому, все встало на свои места, В Риверей вновь зажглась искра жизни и легкой игривости, а Азар вновь стал мрачен и угрюм. И лишь сфинксы никак не проявляли своих эмоций не смотря на то, что они были разумными существами. Они лишь безмолвно продолжали следовать за героями.

Спустя пол часа блуждания по ледяным тропам, герои вышли в огромных размеров грот. Дорога заканчивалась у обрыва. В далеке же, на другом конце грота был виден проход а радом с ним небольшой пьедестал с кристаллом неизвестного происхождения. Но вот незадача. Перед ними лежит огромная пропасть усеянная множеством острых ледяных сталагмитов.

— Падать высоковато. — Проговорил паладин, наклоняясь вниз.

— У меня еще осталась крюк кошка и гарпун — Проговорила охотница, шарясь в своем ранце и выкладывая веревку вместе с гарпуном.

— В этом нет нужды. — Проговорил Азар, показывая когтем на небольшой кристалл около пропасти.

Стоило сфинксу лишь коснутся его своим жезлом, как над пропастью замерцал магический мост. С каждой секундой он приобретал все более яркие и четкие очертания. Впрочем никто из героев не решился первым на него ступить. Чем вызвали недоумение у нерубианского лорда. Сначала он не понял почему они медлят,

— Трусы. — Презрительно фыркнул он про себя, наконец понимая, почему никто не решается итдти по мосту первым, он первым ступил на магический мост, после чего показательно повернул к ним голову, словно зовя их за собой.

Риверей пошла по мосту следом, и лишь паладин медлил до последнего. Но когда его слегка подтолкнул рукой обсидиановый сфинкс, он все же перестал упираться. В какой раз он уже доверяет свою жизнь непонятной нестабильной магии которая может рассеяться в любой момент?

Стараясь не смотреть вниз, и не думать о том, что следующий его шаг может провалится прямо в пустоту Болингар все же смог пересечь мост. Последними с моста сошли сфинксы, и один из них столь же легким касанием жезла обесточил мост, вытянув из кристалла всю энергию.

— Эм… Азар, почему он так странно на меня смотрит? — Спросил паладин, улавливая на себе пронзительный взгляд сфинкса который шел прямо позади него.

— Ты ему понравился. — С в шутку произнесла охотница, не придав этому никакого значения. А зря.

Азар остановился, оглядываясь назад, желая лично убедится в словах паладина. Сфинкс был напрочь лишен какого либо чувства стыда, и продолжал внимательно рассматривать паладина.

— Интересно… — Задумчиво произнес Азар.

— И что это значит? — Слегка нервозно спросил паладин.

Азар лишь грустно вздохнул.

— Он ищет нового владельца среди тех, кто был близок его предыдущему мастеру.

— Погоди, мне казалось они оба принадлежат тебе!

— Один из них мой родной, второй же… — Азар сделал паузу, не в силах продолжить. Лица героев потускнели. Они и без слов поняли, кому ранее принадлежал второй сфинкс. Но хуже всего было Болингару. Расар ценой свой жизни спас его в последний момент. И именно по этой причине теперь сфинкс интересуется им.

— Второй принадлежал моему сыну, Расару. — Наконец найдя в себе силы, произнес Азар.

— Я соболезную твоей утрате. — Попыталась успокоить его охотница, кладя свою руку на его коготь, но он лишь отдернул его. Он не нуждался в их соболезнованиях.Они не вернут ему сына.

— Сфинксы вольны выбирать себе спутника. И зачастую ищут тех, кто был в близких отношениях с их предыдущим покровителем. Ведь обычно у родственников и друзей погибшего одни и те же взгляды, стремления, цели, что и у него павшего владельца.

— А мечты и идеалы у моего сына были благородные. — Погрузился в воспоминания Азар.

Расар был мечтателем, исследователем, авантюристом. Он был не похож на остальных нерубов и за это я его любил. Он привнес множество чудес своим необычайным взглядом на жизнь. Не смотря на то, что многие его сторонились и откровенно не любили его за его излишне добрый характер и идеи противоречащие древним традициям. Я же не мог не поражаться его ходу мыслей. Но к моему сожалению, я был обременен короной, я не мог потакать его желаниям и идеям, как бы мне не хотелось. Он почти не слышал от меня слов поддержки и одобрения, и уже никогда не услышит…

Его так и не приняла знать, она насмехалась над ним, и я ничего не мог с этим поделать. Я мое сердце обливалось кровью, когда я видел, что мой родной сын, наследник престола, становится изгоем среди своих же народа. И лишь Килакс, мой старый друг которому я доверял как себе самому, взялся обучать его военному ремеслу.

В стремлении всем доказать свою правоту. Расар усердно тренировался сутками напролет. Я лишь с стороны наблюдал за его тренировками. За дуэлями в которых он раз за разом выходил победителем. Я надеялся что хотя бы так, он заслужил уважение своего рода. Но когда он вышел на бой с гвардейцем и победил его, толпа лишь возненавидела его.  Он никогда бы не смог победить в честном лобовом бою гвардейца. Но за ним было преимущество в скорости и маневренности.  Он своим примером показал, что одной грубой силы недостаточно. Но его народ не принял этот посыл, посчитав его слабаком который сражался не честно.

Я помню тот день…

Расар весь в слезах пустился прямо с турнира в бега, не желая более терпеть упреков в свой адрес. Мне хотелось бросить корону и послать к черту всю империю, пустится за ним следом, успокоить своего сына, как и подобает настоящему отцу. Но я не мог. Империя должна была жить, как бы мне больно не было. К счастью, вновь вмешался Килакс. Он пообещал присмотреть за ним, пока все не уладится.

Но я даже понятия не имел, насколько сильно было отчаянье моего сына…

Желая как можно дальше быть от родного дома, скитаясь по равнинам погоста прямо во время бурана, он наткнулся на ледяную пещеру, коих великое множество в Нордсколе. Ему ничего не оставалось кроме как переждать метель в ней. Но вскоре, благодаря своей проницательности и смекалке, он обнаружил потайную дверь которая вела на нижние этажи пещеры, все глубже вниз.

Любой бы другой повернул назад, но его любопытство взяло вверх, и он рискнул исследовать эту пещеру. Пещеру, которая вела прямо в проклятое место, ныне известное как шахты Кальдерака!

На секунду Азар вспылил, вспоминая это жуткое проклятое место.

Внезапно в пещеру нагрянула дикая плеть. Одичавшие, никем не контролируемые вурдалаки накинулись на моего сына, загоняя его все глубже вниз. Расар с Килаксом достойно сражались, но маг просчитался, магический взрыв который он обрушил на вурдалаков возымел катастрофические последствия, пещера обрушилась, разделив Килакса и Расара по разные стороны. Мой сын оказался погребен заживо в ледяной пещере.

Он остался наедине с опасностями, предоставленный сам себе. Ему ничего не оставалось, как искать выход из пещеры. Из обитаемой пещеры!

Вновь нахлынул на Азара приступ ярости.

По своей неосторожности, он пробудил ото сна магических существ, кристаллических воинов, ледяных элементарей. Пещера была населена существами созданными из льда и магии. И как бы он не пытался с ней сражаться. Он был не готов к такому противнику. Острый лед не только ранил плоть, но и обжигал холодом. В отчаянье, он мог лишь бежать все глубже и глубже в ледяную колыбель.

Обессиленный, израненный, замерший и окоченевший. Последнее что он помнил, что рухнул прямо перед пьедесталом, на котором восседала величественная статуя черного зверя держащая скипетры в обоих руках и смотрящая вдаль. Он лег умирать прямо под ней.

Он не знал сколько он пролежал без сознания. Он проснулся от звуков журчащей воды из горячего источника. Его раны были исцелены. А перед ним, лежа на всех своих четырех лапах расположился сфинкс.

В тот день мой сын ушел из дома с ужасным горем, а вернулся с великим триумфом.

Расару покровительствовал могущественный и величественный сфинкс, выбрав его своим компаньоном и спутником на всю жизнь.  И хотя знать все еще не желала видеть Расара в своих рядах, игнорировать тот факт, что он стал избранником сфинкса было невозможно.

Благосклонности этого существа было достаточно чтобы считаться достойным трона. Я был счастлив. В конечном итоге я знал, когда придет мой черед, сфинкс хоть и волен выбрать нового компаньона, скорее всего присоединится к моему сыну, еще более укрепив его власть.

Но тут в наши земли пришла война, Плеть… И все покатилось к черту.

***

Герои слушали рассказ Азара затаив дыхание, не осмеливаясь прервать его. Но все же паладин не мог взять сфинкса себе. Каким бы он не был полезным и преданным, он все еще остается существом тьмы. Однако, внимание сфинкса перешло с паладина на охотницу. И хотя она почти не контактировала с Расаром, Было в ней нечто, что привлекло его внимание.

В свое время Расар увлекался изучением сфинксов. Когда мы впервые откопали их, мы не знали о них ничего. Взаимодействие с ними проводилось методом проб и ошибок. И это обошлось бы нам дорогой ценой, если бы сами существа не были настроены к нам дружелюбно. И хотя мы со временем узнали их получше. Нам так и не суждено было понять их природу.

И хотя мы считаем их рукотворного происхождения. Было бы оскорбительно называть этих великий стражей элементарями. Они обладают своей собственной волей, разумом, мышлением, интеллектом который превосходит наш собственный. К сожалению, мы так и не смогли раскрыть секрет пробуждения сфинкса из обсидиановой статуи, оба раза это случилось спонтанно. Но одно было известно точно, они пробуждались только тогда, когда оставались с будущим компаньоном наедине.

Мой сфинкс поглотил всю мою магическую энергию без остатка, вытягиваю саму сущность магии, лишая меня магического дара. И хотя меня по началу терзала боль утраты. Это была справедливая цена за преданность сфинкса. Тогда же я посчитал, что для пробуждения существа, маг должен влить в статую всю свою магическую энергию без остатка.

Эта теория с треском была разрушена Расаром, ведь его магический потенциал никуда не делся. И лишь сейчас я осознал почему. Сфинкс любой ценой будет защищать своего компаньона. Он увидел в моем сыне достойного избранника, но он был при смерти. Именно поэтому он пробудился самостоятельно.

Первая проблема с которой мы столкнулись, это их неуемный голод. Но питались они не едой, а энергией. Буквально вытягивая всю магию, до которой только могли дотянутся. Как вы наверное знаете, любой маг в медитации сам постепенно накапливает магическую энергию. Сфинксы же лишены этой возможности. Они не могут регенерировать магическую энергию как все живые существа, только поглощать. Мы для них не более чем источники магии, батарейки.

Мы никак не ограничивали их в поглощении магии, боясь вызвать их гнев. Нам оставалось лишь надеяться, что они когда нибудь утолят свой голод, поглощая камни маны один за другим. Нам это удалось. В какой то момент они перестали выкачивать магическую энергию из всего что видели. Их запас энергии был полон. Их каменные тела буквально искрились мощью.

— Вам постоянно приходится подкармливать их энергией? А что если их запасы иссякнут? Он высушат нас? — С явным беспокойством спросила Риверей.

— Мне понятны твои опасения. Наши маги задавали мне тот же вопрос. К счастью, этого не случилось.

Сфинксы не смотря на свою неуемную жажду маны, способны контролировать свой голод. Они осознанно поглощают магию. Понимая, из чего можно, а из чего нельзя. Ведь если бы это было не так, паладин бы давно уже лишится своего магического дара.

Эти слова Болингару явно не понравились и он поспешил немного отдалится от сфинкса.

К тому же, мнение что они не смогут прожить без маны оказалось ошибочным. Сфинкс Расара при пробуждении был на нуле. Он не имел ни крупицы магической энергией, но тем не мение, он не осмелился тянуть энергию с своей компаньона, и смог вынести его из ледяной пещеры без какой либо магической подпитки.

Как позже выяснилось, они не потребляют энергию, они хранят ее. Они вполне жизнеспособны и без магической энергии. Но тогда, весь их обширный магический арсенал будет для них закрыт. И все на что им остается полагаться, это грубая сила их каменных лап.

— А сейчас они в каком состоянии. — Задала вопрос охотница, покосившись на сфинкса идущего рядом с Азаром.

— Почти на нуле. Они использовали всю свою энергию чтобы спасти тебя.

Паладин внимательно слушал их разговор чуть ли не восхищаясь этими созданиями. Они способны управлять огромными потоками энергии и благодаря этому использовать самые могущественные заклинания. Они же буквально воскресили охотницу!

— А нужна ли нам все еще эта штука? — Задумчиво произнесла охотница, выхватывая из-за пояс скипетр неверия, осматривая его.

— Не думаю что сфинкс пойдет за тобой. — Ответил Азар, понимая, что именно затеяла охотница.

Идея натравить сфинкса на рыцаря смерти, чтобы он вытянул из нее всю черную магию подчистую, не была лишена смысла. Вопрос лишь в том, будет ли сфинкс это делать.

Удар в спину

Никто не ожидал встретить тут кого либо еще помимо них самих. Азар думал что он единственный кто знает путь через эти тоннели. Он ошибался. Завернув за угол, герои внезапно наткнулись на карательный отряд возглавляемый лично потерпевшим поражение адмиралом, Амберис.

Секундный шок от удивления встречи моментально сменился агрессией. Амберис тут же выхватила топор и щит. Ее солдаты тут же направили на героев посохи, а впереди идущие воины выхватили клинки. Герои вместе с сфинксами ответили тем же самым, выхватывая оружие и направляя его на Амберис и ее отряд.

Ситуация была накалена до предела Сфинксы выхватив жезлы, направили их в направлении отряда Амберис, их оружие было уже заряжено и потрескивало от мощи. Как собственно и магические посохи экзодарских магов. Клинки же паладинов что шли в авангарде вместе с лидером, запылали святым огнем. Риверей нацелилась магическим ружьем прямо на свою бывшую подругу, выкручивая показатель мощности винтовки на максимум.

Всего одно неосторожное резкое движение и начнется драка.

— Какая встреча. — Послышался до боли знакомый лживый голос.

Вновь из за спины Амберис медленно и величественно вышагивал ферал.

— А мы как раз по вашу душу. — Язвительно произнес Звераго.

— Амберис. Прошу поверь мне, мы вам не враги. — Произнесла охотница.

— Не враги?! Я уже даже не знаю кого я ненавижу больше. Твою сестру, которая спалила город до тла, или тебя, которая потопила мой корабль!

— Я была вынуждена эта сделать. Тебя обманом заставили напасть на наших друзей. — Не смотря на свой взрывной характер, Риверей говорила на удивление спокойно, пытаясь выразить свою точку зрения.

— Я вижу какие у тебя нынче друзья — Презрительно фыркнула Амберис.

Ферал лишь с улыбкой на лице наблюдал за очередным скандалом. Ему даже подливать масла в огонь не нужно было.

— Если бы ты не была так слепа в своей ярости, если бы ты послушала меня, ничего бы этого не случилось.

— Слепа в ярости?! Я конечно понимаю, что тебе плевать на все, кроме своей дрожащей сестры, но напомню тебе если ты вдруг забыла. Нерубы сожгли Эртерон до тла!

— Это были не нерубы, это были могильщики…

— Да какая к черту разница! — Кричала Амберис не желая слушать никаких аргументов

— Оглянись Ривер, один из участников разрушения города стоит прямо позади тебя!  — Выкрикнула шаманка, указывая топором на Азара.

— Строишь из себя всю такую бедную, потерянную, лишенную семьи. А теперь послушай меня. Именно из-за тебя я лишилась родного дома! Лучшей подруги! Плеть не пощадила никого! Даже ребенка! Все мертвы!

— Дитя? Ты говоришь о Лидрии? Ребенке мага? — Внезапно вмешался Азар

— Да, чудовище. Ведь именно ты увел ее в лес и там жестоко убил ее! Мы даже ее тело не смогли найти…

— Вы не нашли ее мертвое тело, потому что она жива.

— ЧТО?! — Хором воскликнули все оставшиеся герои.

Азар лишь ухмыльнулся, понимая, что нашел брешь во лжи которой была опутана юная шаманка.

— Он врет.  — Вмешался ферал.

Азар лишь с ухмылкой посмотрел на прохвоста, зная, что ему есть чем парировать его ложные обвинения.

Посреди ровной поляны, на которую с трудом пробивались сквозь кроны деревьев, отчего здесь царил полумрак. Маленькая девочка стояла напротив костяного исполина, вся дрожа от страха.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда, я хочу помочь тебе. — Спокойно проговорил Азар. Благо у него был опыт общения с детьми.

Лидрия разумеется не поверила ему. И Азар ее прекрасно понимал.

— Я понимаю твою боль. Но прошу, послушай меня, я тебе не враг.  Вот, держи! — На этих словах, Азар медленно, чтобы не напугать девчонку, протянул ей на кончике когтя рунный камень. Это был камень возвращения.

Внезапно на поляну ввалится гвардеец-могильщик. Элитный воин нерубинский знати, который когда то был живым существом, ныне же могильщик. Мерзкая тварь перешедшая на сторону плети.

— Азар, я всегда знал что ты слаб чтобы править, и что я вижу, ты пал настолько низко, что предаешь свою повелительницу?

— Я не собираюсь оправдываться перед пешкой культа могильщика. Ты предал весь свой род!

— Глупец! Именно через смерть мы познаем величие. Империя неруба расцветет под началом плети.

— Жизнь в рабстве и служении, это по твоему величие?

— Лишь такие как ты будут рабами. Я же займу твое место, когда Хассара узнает о твоем предательстве — Могильщик возгордился, выпрямляясь в полный рост. — и о том, что именно я пресек твой жалкий мятеж.  Я принесу ей оба трофея, твою голову и этой никчемной девчонки.

Неруб бросился в атаку, но не на Азара а на маленькую девочку. Лидрия застыла от страха и ужаса, видя как к ней молниеносно подбегает омертвевший огромный нерубианец замахиваясь когтями. Но в последний момент его протаранил лорд Азар, защищая свою подопечную.

Азар встал между ним и Лидрией, защищая ее собой. Раз за разом делая шаг назад, пока девчонка полностью не оказалась под его панцирным телом, в безопасности.

— Вот значит как. Пытаешься спасти ее. Я убью ее на твоих глазах.

Неруб вновь бросился в атаку. Он был слишком самовлюблен и самонадеян, бросая вызов самому лорду Азару. За что тут же поплатился. Азар резко сделал выпад вперед, вонзая свои когти в могильщика. Гвардеец взревел от боли, но его пытка только начиналась. Азар провернул коготь, причиняя невыносимую даже для омертвевшего существа боль. Живое существо давно бы погибло от болевого шока. Но смерть через которую ранее прошел могильщик притупляла боль. Но недостаточно чтобы не чувствовать как его буквально потрошат заживо.

Но на стороне могильщика была магия. Превозмогая жгучую боль, он смог произнести заклинание и на Азара обрушился шквал темной энергии. Отбрасывая его взрывом от могильщика. И пока Азар вставал на ноги, его тело связала магия замедления. Сковывая его движения магическими оковами.

— А теперь десерт. — Ухмыляясь произнес могильщик, переводя хищный взгляд с Азара на Лидрию.

Девочка попыталась бежать прочь. Но ее детские ноги тут же запнулись от корень дерева и она упала на землю. Из ее ранца на спине выпало множество игрушек, которые рассыпались рядом с ней.

Смерть неотвратимо приближалась к ней пощелкивая жвалами. Могильщик уже был готов замахнутся когтями на беззащитного ребенка. Но Лидрия схватила игрушечный одноручный арбалет который высыпался из ее ранца вместе с игрушками. Она направила его на голову неруба и выстрелила.

Стрела вонзилась прямо в один из шести глаз, причинная невыносимую.

— Ах ты маленькая…

Он не успел договорить, Азар наконец высвободился из пут и вновь протаранил могильщика, насаживая его на свои когти, как на шипы. После чего сбросив с когтей, молниесносно проткнул когтем голову могильщика.

— Отличный выстрел, ты молодец. — Похвалил он девчонку.

Лидрия лишь сейчас осознала что она сделала, переводя свой взгляд на маленький арбалет.

— Когда нибудь, ты вернется сюда, и так же сразишь рыцаря смерти, как сейчас прикончила этого мерзавца. Ты не забудешь этот день. Всегда помни кто твой настоящий враг. А теперь иди. Этот камень перенесет тебя в безопасное место, подальше отсюда.

Лидрия с благодарностью взяла камень из массивных когтей Азара. И тут же начался процесс телепортации.

По выражению лица Амберис было видно, что это ее ввело в смятение, она усомнилась в своем видении а ее хватка на оружии ослабла.

— Она… Жива? — Все еще не веря в услышанное, вопросила шаманка.

— Да брось, кому ты веришь? — Вновь встрял ферал, отмахиваясь лапой.

— Если бы ты только знала то, что знаю я. Если бы ты поверила — Вновь Риверей попыталась убедить свою давнюю подругу.

— Но как я могу верить тебе? Я хочу тебе верить, хочу верить что Лидрия жива. Но я не могу поверить на слово.

Риверей прикусила язык от злобы. У них нет ни единого доказательства их правоты.

Внезапно на передний план вышел сам лорд Азар, отодвигая охотницу когтем в сторону.

— Может быть ты тогда захочешь выслушать меня? — Поинтересовался Азар.

Еще несколько минут назад Амберис бы даже слушать его не стала, но не теперь. Отринув слепую ярость и прислушиваясь к голосу разума,  она наконец то она была готова к переговорам.

— Несомненно, я бы мог рассказать как все было на самом деле. Как именно плеть попала в твой родной город. Чьими лапами был вычерчен круг призыва глубоко в горах. Мог бы тебе поведать о том, каким образом Хассара узнала местоположение мага сразу после того, как ты же сама и поставила метку на карте. Или например почему вас высвободили из ледяного плена ровно через три часа после битвы с ледяным драконом.

— Но ты ведь мне не поверишь, не так ли? — Спокойным тоном говорил Азар.

Риверей косо покосилась на неруба, не понимая чего он добивается. Ведь именно это Амберис и стоит рассказать.

— Благодаря своей хитрости и коварству прохвост высоко возвысился в глазах своей госпожи. Настолько, что ему даже доверили командовать небольшими отрядами плети. Ему никогда по настоящему не угрожала нежить, ведь он властен над нею.

— Ага, а еще я повелитель драконов и шестой аспект драконьего погоста. — Усмехнулся ферал.

— Может быть — Улыбнулся ему Азар. — Но я точно знаю одно. Все командиры плети носят на себе знак командования. Который был выгравирован на твоей передней лапе.

Звераго впервые стало не до смеха. Его морда исказилась в гримасе удивления и шока. Ему нечего было ответить на это.

— Твои попытки свалить на меня всю вину за пролитую тобой кровь просто смехотворны. Кто поверить в такую наглую и безрассудную ложь?

— Тогда тебе нечего боятся. — Не скрывая своего злорадного оскала ответил Азар.

— В конце концов. Почему я вобще должен доказывать свою невиновность? Я с безукоризненно выполнял свой долг, сражаясь с плетью. В моей истории нет темных пятен, в то время как в вашей, их предостаточно. В конце концов, кто из нас двоих слуга плети?

— Я хоть и мертв, но свободен от оков плети. В то время как некоторые даже будучи живыми существами, уже служат силам тьмы.

— Оно и видно. — Ответил ферал, смеряя взглядом двух остальных героев.

— Столько слов. А ведь тебя всего то просят протянуть лапы, доказав тем самым свою невиновность. Неужели это так сложно.

— Мне омерзителен лишь один факт того, что меня заставляют оправдываться перед нежитью. Мне не сложно помахать перед твоей костяной черепушкой лапой. Но я из принципа не буду этого делать.

Но похоже Амберис все же была другого мнения. По ее бегающему взгляду было видно что она в растерянности. Она уже не понимала кому верить а кому нет.

Риверей же восхищалась Азаром. Побывав по обе стороны конфликта, он знал все о своих врагах. Чем непременно воспользовался. Как свое время Звераго следил за ними, не только саботируя все до чего только мог дотянутся своими грязными лапами, но и раскрывая все их планы перед Хассарой. Теперь же это обернулось против ни самих. Азар с нескрываемым удовольствием сдал каждого из них, обличая их перед правосудием.

— Звераго, покажи лапы. — Все еще не сводя глаз с охотницы и ее разношерстного отряда, проговорила Амберис.

— Что?! Ты что, поверила в этот бред? — Возмутился Звераго. — Как ты можешь вобще им верить?

— Покажи, свои, лапы. — Медленно и четко произнесла Амберис, не отводя взгляда на Риверей.

— Но…

— Сделай это черт подери! — Выкрикнула шаманка

— Как пожелаешь — весьма раздосадованным, злым голосом проговорил ферал. — Хорошо, ты увидишь мои лапы… — С легкой усмешкой произнес Звераго.

— … В действии!

Риверей расплылась в широкой улыбке. Теперь то он никуда не уйде… В один миг радость на ее лице сменилось ужасом.

— АМБЕР!

Но было слишком поздно. Ферал набросился на нее с спины вонзая свои металлические когти в спину Амберис, разрывая доспехи вгоняя металл все глубже в плоть.

Амберис рухнула на колени, истекая кровью. Ферал тут же развернулся и помчался наутек, уворачиваясь от клинков и наскоком врезаясь в мага и отскакивая от него в сторону выхода. Маги тут же отрыли по нему беспорядочную пальбу, начался хаос. Но только у сфинкса, лишенного чувства паники, руководствуясь лишь инстинктами и холодным расчетом были шансы подстрелить эту сволочь.

Направив свой скипетр вперед, он выстрелил из него зарядом темной энергии который моментально с характерным резонирующим звуком пронесся над головами солдат освещая стены пещеры и врезался в потолок, вызывая тем самым обвал на пути предателя. Но в последний момент ферал смог проскочить прежде, чем потолок обрушился, заваливая проход льдом и камнем.

Сфинкс лишь недовольно фыркнул, разочарованный своей неудачей.

Теперь же, когда кот сбежал, все взгляды были устремлены на охотницу, которая на стоя на коленях, вся в слезах успокаивала дренейку.

Жжение в окровавленной рваной ране вызывало невыносимую боль, которую Амберис терпела сжав зубы. Стоя на коленях, уткнувшись взглядом в пол, для нее весь мир отошел на задний план. Ее уже не волновало что происходит рядом с ней. Взгляд терялся в бреду боли и яда, размывая реальность, за пеленой которой она видела древних духов витавших вокруг нее.

— Целителя сюда! Ну же!

Паладин первым ринулся вперед, Направляя вспышку света на Амберис. И как только свет сорвался с его руки, на шаманку пролился яркий целительный свет.

— ААААААААаааа-ааагрх…. — Раздался жуткий предсмертный крик.

Амберис пыталась судорожно дышать, широко раскрыв рот, пережив новый болевой шок. Из ее открытой раны обильно текла фиолетовая кровь.

Жрица что подоспела на помочь, наклонилась на одно колено перед Амберис и пальцем подчерпнула сгусток крови.

— Некро-токсин! — Выругалась жрица.

— Стой, ты только хуже делаешь! — Резко вскочив, целительница отдернула руку паладина, прерывая тем самым следующее заклинание исцеления.

— Этот чертов яд не просто нейтрализует лечение, он обращает его во вред.

Амберис задыхалась, но ничто и никто не в силах ей был помочь. Целительная магия была бессильна перед токсином.

Риверей стоя на колени подняла морду вверх, но увидела лишь лица солдат и целителей, которые с мрачный выражением лица смотрели на неизбежную гибель своего командира.

Задыхаясь, из последних сил, проговорила Амберис.

Отчаянно цепляясь за руку охотницы, проговорила Амбер.

Боль утраты была невыносима. Риверей не могла сдержать слез, видя как на ее руках умирает ее друг. Не могла смотреть в эти затухающие глаза.  Она вцепилась в свою подругу, боясь отпускать.

Амберис билась в предсмертной агонии, пожираемой ядом изнутри. Из последних сил борясь с ознобом, чувствуя как жизнь покидает ее. Каждое слово давалось ей огромной ценой. Смерть была рядом. Ее время подходит к концу.

Из последних сил вцепившись в руку охотницы мертвой хваткой сжимая ее изо всех сил.

Дав волю своей предсмертной ярости, Амберис разжала свою хватку. Ее глаза потухли. Ее сердце замерло навсегда.

Рыдая от горя, не в силах сдержать себя, она  выпрямилась в полный рост и громко завыла.