— Ты даже не представляешь, что ты наделала… — Эхом в голове охотницы прозвучала роковая фраза нерубианского лорда.

— Ты даже не представляешь…

Риверей хоть и не понимала, что именно до нее хочет донести Азар, и пыталась сохранить решительный настрой. Но в глубине души ее саму терзал страх. Она чувствовала неизбежность рока. Нагнетающая атмосфера тишины и неведения давила все сильнее. Каждая минута ожидания казалось мучением. Но все что оставалось охотнице, это внимать словам лорда, которые он словно проговаривал будучи полностью поглощенным горем.

— Как же вас легко обмануть…

— Я… Я не понимаю. — Робко сказала охотница делая шаг навстречу Азару.

— Вы, герои, такие… Доверчивые… Добрые… Глупые…

— Я знал что это вас погубит, мне было плевать… Но мой сын… Что же он наделал… Кому он доверился…

Риверей не понимала что он говорит. Вытянув руку вперед, она аккуратно сделала еще шаг на встречу нерубу.

Азар прекрасно видел что охотница приближается к нему, но ему уже не было до этого дела. Ему было смешно видеть ее робкие попытки успокоить его. Он побывал с обоих сторон конфликта. Он видел картину целиком, и он знает, надеяться уже не на что.

Риверей наконец подошла к нему в плотную и положила свою руку на его плечо, выказывая сочувствие, хоть и сама не до конца понимала за что.

— Расар… Он всегда был мечтателем, идеалистом, таким, как вы, это его и сгубило. — Наконец Азар перевел взгляд на Риверей и слегка усмехнулся, видя ее лицо полное непонимания.

— Скажи волчонок, ты не понимаешь меня, не так ли? Ты даже сейчас не понимаешь, что плохого ты совершила. Ты считаешь себя взрослой девочкой, способной справится с любой проблемой. Ты всем сердцем веришь в добро, честность, искренность своих друзей. — На этих слова Азар сделал паузу. — и пользуешься этим. Ты играешь с их чувствами.

Риверей отдернула руку от Азара. Вновь она видит перед собой тот самый коридор смерти, вновь перед ней тот самый механизм который она хладнокровно уничтожила прямо перед своей подругой, закрыв Дримурр единственный путь к спасению.

Стоил ли этот клинок ее жизни? Она не особо задумывалась об этом. Дриммурр всегда была балластом в ее команде. Ей можно было пожертвовать, если в этом действительно была необходимость. Без фамильного клинка ей врядли удастся совладать с рыцарем смерти, а без жрицы, запросто.

Иногда, ради достижения цели нужно чем то жертвовать, и в глубине души она знала себя. И хоть она многое уже прошла с своими друзьями. Если выбирать между ними и семьей, она сделает правильный выбор. Каков бы не был ужасен выбор, она примет решение. И с этим решением она будет жить дальше.

— Да… Ты вспоминаешь ее. — Произнес Азар, продолжая свои нравоучения. — Она верила тебе, она считала тебя своим другом, она пошла за тобой в самое пекло, веря в вашу команду… И поплатилась за это. Ты предала ее. Бросила, на произвол судьбы, при первой же возможности. Ты сделала это так хладнокровно, решительно. Словно… Ты давно планировала от нее избавится.

Риверей было тошно от того, что ей напоминают об этом. Но уж точно не Азару упрекать ее! У самого лорда когти по локоть в крови, какое он право имеет читать ей нотации?!

— Тебе какое дело? С каких пор тебя заботит ее судьба? Я прекрасно знаю что тебе наплевать на нас всех! Ты последний кто будет горевать о нашей смерти!

— Хассара была права насчет тебя. Ты не способна видеть даже то, во что тебя уже чуть ли тычут носом, как глупого щенка! Ты считаешь себя самой умной, самой хитрой. Но все что я вижу, так это только твою заносчивость!

— Ты права. Мне плевать на жрицу, плевать на тебя. И вспомнил я о ней только лишь для того, чтобы показать тебе! Пойми же ты наконец! Как ты играла с ее чувствами, так один из твоих дружков, играл с тобой!

Словно гром среди ясного неба, Риверей наконец поразило откровение. Пытаясь понять услышанное и осознавая наконец страшную истину. Ее колени содрогнулись. А она чуть не рухнула на пол, наконец понимая, о чем именно говорит Азар.

— Что?! — Не веря своим ушам, содрогаясь произнесла охотница.

— Нет… Я… Я не верю в это! — Выкрикнула охотница. Она была в растерянности. Она не верила в это. Это не может быть правдой! Нет!

— Все они мои друзья! Мы вместе столько прошли, мы сражались бок о бок, мы зашли так далеко вместе! Спасали друг друга от верной гибели бессчетное количество раз! Я не верю! Ты лжешь!

Внезапно толстые металлические двери распахнулись и в ледяную пещеру с криком  — Предатель! —  Ввалился паладин чуть ли не спотыкаясь и падая на лед.

— Измена! Звераго предал нас! — Не унимался паладин вставая с пола. Он был настолько поглощен теми событиями что он только что пережил что даже не заметил огромного неруба рядом с охотницей.

— Ах, какая неожиданность. — С легкой усмешкой произнес Азар. Перенося взгляд на охотницу.

— Что?! — Как это случилось? — Спросила охотница, вся ее шерсть встала дыбом, она не была готова услышать жестокую правду.

— Он… Он предал нас! Лживая мразь! Я чувствовал, я знал что ему нельзя доверять! — Выкрикнул паладин наконец вставая на пол с помощью охотницы.

— Он убил его! Дорикус мертв! — Чуть ли не задыхаясь, прерывисто дыша, выкрикивал паладин.

Риверей вновь как током дернуло. Ей все же придется смириться с правдой. Их предали. Как бы она не хотела хотя бы попытаться оправдать ферала. В глубине души она понимала. Все что ей сказали, правда.

И лишь жуткий замогильный смех нерубианского лорда вновь ввел всех в ступор.

— И лишь в одном вы не правы. — Казалось Азар упивался тем, что наконец может сбросить все маски притворства и рассказать всю правду.

— Видишь ли Ривер, девочка моя. — Загадочным голосом произнес Азар обвивая охотницу своим массивным телом. — Вы можете ненавидеть его, проклинать, желать ему смерти. Но он никогда не был предателем.

— Объяснись! — Потребовала ответа охотница.

— Тебе все еще не понятно? Вы двое. Скажите, вас никогда не смущало что Хассара всегда знала где вы? Может быть вас никогда не удивлял тот факт, что ее ручной пес всегда идет прямо за вами? Нет? А стоило бы. Что-ж, пока вам наконец узнать ВСЮ правду.

Глубоко в горах, на каменистой местности на земле был нанесен огромный магический круг. Ферал, почти завершил узор, выцарапывая когтями последние узоры на земле. Наконец, когда его грязный от земли когти свели последнюю линии в единое целое. Руна портала вспыхнула магической энергией.

Медальон на шее ферала засветился ярким светом, готовый к активации.  Звераго резким движением сорвал с себя амулет портала и швырнул его прямо в центр рунического круга.

Амулет раздирало от переполняющей его силы, Вскоре, его оболочка треснула и энергия внутри него наконец высвободилась, образуя портал.

Спустя несколько секунд, из портала вышел первый воин плети. Рыцарь смерти, Хассара. Сразу за ней следом шел принц Азар, ведя за собой воинство нерубов.

Звераго припал к земле, преклоняя колени перед рыцарем смерти.

— Славно. — Проговорила Хассара, покачивая головой из стороны в сторону, словно разминаясь. Небрежным, еле заметным движением руки вверх она приняла выказанное ей почтение и позволила фералу вновь встать с колен.

Звераго тем временем слегка заглянул за спину Азара, осматривая воинство, которое все еще прибывало через портал.

— Ты уверена в своем решении?

— Абсолютно! Я хочу видеть город в огне. — Ответила Хассара. — Ты ведь помнишь что от тебя требуется?

— Разумеется миледи.

— За мной! — Прорычал Звераго, разворачиваясь и шагая прочь. Шестеро самых ловких и проворных нерубов двинулось за ним.

Обойти город не составило труда. Но в Эртерон вело несколько дорог. Предугадать, по которой из них пойдут герои, было весьма проблемно. Почему, местом для засады стал главный тракт ведущий в город. Ожидая свою жертву, ферал уловил запах гари распространяющийся по всему лесу. Звераго направил свою морду вверх, из за крон деревьев он увидел, как с стороны города валит густой черный дым.

… А героев все нет и нет. В какой то мгновение Звераго уже подумал что просчитался. Может они вобще не придут?

Внезапно ферал уловил странный , еле слышный тихий звон колоколов. Далеко не сразу, но он смог определить, с какой стороны исходит звук, и то, что он исходил от противоположной к городу стороны, его насторожило. Перебираясь между корнями высоких деревьев он подкрался к одному из нерубов.

— Что находится в той стороне? — Одной лапой хватая за шкирку гвардейца, а другой же указывая направление.

— Там почти непроходимый лес, за которым находится пристать.

Пристань. Колокола. Ферала наконец осенило. Туда прибыл корабль. И вовсе не исключено, что с гостями, к встрече с которыми они так усердно готовились.

Дорога от пристани до города вела напрямик, не пересекая главный тракт. А нерубы явно не успеют вновь организовать засаду.

— Сидеть тут. — Скомандовал ферал.

— Но они же на другой дороге, мы еще успеем… — Попытался возразить неруб

— Сидеть я сказал! — Прорычал хищник.

Никто из нерубов не осмелился перечить их командиру.

***

Мчась вперед и перепрыгивая корни и кустарники одним прыжком Ферал двигался в сторону пристани. Ведь все что ему оставалось, это надеяться что он еще успеет перехватить героев. Наконец, впереди виднелся проблеск света. С каждой секундой он становился все ярче. Выход из леса на дорогу был совсем близко, надо было лишь забраться на небольшой холм, прыжок сквозь листву… И протаранив пару веток своим массивным телом, он выскочил из леса. Однако, он никак не ожидал, прямо перед ним окажется одинокий рыцарь. Выставив лапы вперед, он все же с грохотом врезался в рыцаря, моментально сбивая его с коня.

Паладин отреагировал, почти моментально, вскакивая с земли и выхватывая молот

— Стой! Я не хочу с тобой сражаться, — проговорил ферал.

— А-а-а! Говорящий кот! — выкрикнул паладин и еще сильнее сжал молот.

— ЧТО?! Ты серьезно?! Ты…. — Говорящий кот? Я говорящий кот?! Серьезно? Так меня еще никто не называл. А плевать. Недолго этому идиоту жить осталось.

…А, к черту. У меня нет на это времени. На поселение дренеев напала Плеть! Я должен хоть кого-то привести на помощь. Идем за мной!

Фералу приходилось периодически останавливаться, так как паладин явно не поспевал за ним, раз за разом спотыкаясь об корни и продираясь через кустарники. В какой то момент Звераго пробежав вперед просто напросто укладывался на один из толстых глубоких корней, что выпирали из под земли и демонстративно начинал вылизывать лапу. Пока паладин вновь его не догонит.

Внезапно мимо него пролетела стрела. Впереди появилось странное фиолетовое свечение. Резкий взрыв, и множество темных осколков разлетелось от эпицентра: один из них летел прямо в паладина, но он защитился от него щитом. Кот же просто смог увернутся от него, и осколок улетел в дерево, рассыпавшись.

Какого черта там происходит?

Когда же они наконец вышли на дорогу. Звераго лишь с чувством разочарования оглянул мертвых нерубов.

— Бесполезные идиоты — прошептал он, слегка толкая пробитую голову неруба своей лапой.

Зато теперь перед ним стояли еще два героя. Та что с луком, похоже и есть сестра Хассары. Риверей. Рыцарь смерти ему много о ней рассказала. Что-ж, будет интересно познакомится с ней лично.

А вот ее подруга в красивых магических одеяниях вызывала большие подозрения. После длительного общения с Хассарой он уже отчетливо чувствует запах воргена. И то, что стояло перед ним, им явно не являлось.

— Вы как? Не ранены? — Спросил Звераго героев. Хотя скорее он это сделал, чтобы поддержать свою роль, на самом деле он прекрасно видел что на героях ни царапины.

— Это была засада: кто-то тут нас явно ждал. Повезло, что мы выжили, — ответила охотница.

Мда… надо было взять побольше нерубов. — Подумал про себя ферал.

— Все дороги, ведущие в Эр’терон, заблокированы силами плети. Я пытался найти проход через джунгли, чтобы привести войска, но встретил только этого паладина. он случаем не с вами? Спросил ферал.

Риверей перевела взгляд на паладина.

— Что тут делает ферал? — спросила Риверей

— Кто? — переспросил паладин

Ууу…. Деревня… И чему только паладинов нынче учат?

— Друида впервые видишь? — спросила она, слегка ему улыбнувшись.

— Этот говорящий кот и есть друид? — удивленно воскликнул паладин.

Звераго приложил лапу к лицу, желая отгородится от этого стыда. Дримурр с трудом подавила смех, а Риверей наклонилась к коту с улыбкой на лице.

— Не обижайся на него. Ему это все в новинку. При нашей первой встрече он меня вообще оборотнем назвал.

Аггх, ладно, я и не таких идиотов повидал.  — Успокаивал себя Звераго.

— Ладно, проехали, — отмахнулся ферал.

Мое имя — Звераго. И похоже теперь я ваш проводник в осажденный плетью город. А как зовут вас? — На самом деле ферал знал имя каждого из них, кроме жрицы, которая ей на деле вовсе не являлась. Но грохот с стороны города прервал его на полуслове. В принципе плевать кто это такая, Хассара потом сама разберется, когда он приведет их прямо к ней.

***

У входа в пылающий город их ждал небольшой нерубианский отряд, с которым герои довольно быстро расправились. А они были не так уж плохи как я думал — Проговорил про себя ферал.

Внезапно жрица начала поддерживала какое-то заклинание. К ней медленно подошел неруб и поклонился.

— Прекрасно. Теперь говори: где. Находится. Рыцарь. Смерти. Хассара? — Она выговаривала каждое слово четко с паузами.

Так. А вот это уже не входило в его планы.

— Она здесь. Она пришла забрать то, что ее по праву. Из-за одной глупой дренейки будет гореть целый город!

По спине неруба хлынула кровь, и вскоре он рухнул на землю.

— Довольно! — выкрикнул ферал, вытирая свою кровавую лапу об труп неруба.

Слова неруба звучали оскорбительно для героев, но добит он был своим же командиром, лишь бы тот не раскрыл все их тайны.

***

Взмахом руки Амберис пригласила всех четверых героев к столу. На нем была карта города. Небольшими синими флажками были отмечены ее отряды, отряды нежити — черными флажками.

На удивление это было максимально точное расположение войск плети. Нерубы даже и не планировали как то скрывать свое местонахождение от магии дальнего зрения. Звераго оставалось лишь надеяться, что это не будет иметь никакого значения

— Мы находимся здесь, — она перевела пальцем на самый крупный экзодарский флаг. — От нас тут три фронта. На всех трех мои войска уже активировали плазменные щиты. Они не пропустят никого и ничего через себя. Но энергии на их поддержание не хватит надолго. Если подкрепление не подоспеет к тому моменту, когда падут щиты, то мы обречены.

— Подкрепления не будет, — мрачно произнес ферал. — Все дороги, ведущие в Эр’терон, уже патрулирует плеть.

Но это была ложь. Никто ничего не патрулировал, просто единственный гонец отправленный за помощью в Экзодар, сгинул в лесу близ Эртерона, с перерезанным горлом.

— Дьявол! — прошипела Амберис.

— Как вообще такая огромная армия смогла прийти сюда так незаметно? — спросила Риверей.

— Рыцарь смерти и несколько нерубианских гвардейцев вышли из портала. Кто-то призвал их сюда намеренно. Это все, что я могу сказать

Ооо, это моя заслуга! — Так и хотелось выкрикнуть фералу.

Далее последовало обсуждение безумного и заранее провального плана по спасению мага. Наконец Амберис положила красную метку на карту в то место, где укрывалась цель рыцаря смерти. Сама того не зная, этим действием, Амберис только что самолично погубила Лассару.

Когда же брифинг был окончен, оставалась самая малость. Сообщить место нахождение мага рыцарю смерти, а заодно и все планы героев по ее спасению.

Под покровом ночи, когда весь лагерь погрузился в сон, а в костре догорали угли. Звераго тихо и незаметно для всех забрался на высокое, почти что обрушившееся строение. Там, где его не увидит.

Камень встроенный в медальон на его шее преобразился, меняя цвет на красный. Медальон был активирован и был готов транслировать все что услышит связанному с ним аналогичному камню, который в текущий момент находился у рыцаря смерти.

Пара слов прошептанных в темноте, и Хассара уже знала и местонахождение мага, и путь, по которому планируют продвигаться герои.

Когда же медальон погас, вновь принимая зеленый, ничем не примечательный оттенок, Звераго обернулся, чтобы вновь оглядеть лагерь, и убедится, что его никто не заметил. В этот момент, он встретился взглядом с паладином и лишь хитро улыбнулся глупцу. После чего вновь отвернул взгляд от лагеря, всматриваясь в даль и с нескрываемым удовольствием наблюдая за мобилизацией войск плети.

***

Наконец, спустя несколько часов после рассвета, Звераго получил приказ спасти героев из ледяного плена. Хассара решила что пары часов нахождения в ледяной клетки охладит их пыл, и их уже можно выпустить. И был дан еще один приказ. Намного более важный чем предыдущий. Фералу было поручено проконтролировать выполнение приказа данного Азару его повелительницей. И в качестве побочной задачи, узнать наконец, что это за пернатая тварь была на их стороне. Такие сильные противники Хассаре ни к чему.

Затесаться в отряд к героям не составило труда. Пара трогательных слов, немного показного энтузиазма, которым ферал на самом деле никогда не обладал. И он уже в команде на равне со всеми. Как оказалось, после непродолжительных расспросов, никто ничего о их пернатом друге не знает, печально.

Впрочем, с фениксом они скорее всего еще встретятся, а пока, охотница нашла нерубианские следы, причем на удивление крайне много, словно их тут пронесся целый табун. Или же, один единственный слишком хитрый нерубианский принц специально их оставил, чтобы запутать героев.

Впрочем, эти уловку принцу не помогут. Фералу не нужно ориентироваться по следу. Он чувствует запах девчонки.

— Я чувствую запах девочки, идем туда, — он выбрал чистую от следов нерубов тропу и направился первым.

Так как Риверей все еще стояла в замешательстве, остальные последовали за фералом.

Внезапно, следуя прямиком за принцем, они наткнулись на засаду. Не сказать, что ферал вобще задумывался, что тут забыли нерубы. Одним больше, одним меньше. Справится с ними у героев не составило труда.

Наконец они вышли на поляну, окруженную высокими деревьями. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь кроны деревьев, отчего здесь царил полумрак. Однако и этого хватило, чтобы увидеть траву, обагрянную алой кровью. В стороне обнаружился труп неруба, еще относительно теплый.

Звераго в панике начал обегать поляну. Сделав несколько кругов, он потрясенно уставился на героев.

— Этого не может быть, — прошептал он. — Я чуял ее след. Был уверен, что он ведет сюда. Но тут он обрывается…

И это был первый раз за все это время, проведенное с героями вместе, когда он сказал правду. Но все же ферал имел аналитический склад ума, и заметил пару странных деталей. Мертвый неруб являлся гвардейцем принца Азара, его убили недавно, и судя по ранам от которых он скончался, его убил свой же собрат. И что хуже всего, следы девчонки обрываются именно тут.

Звераго нахмурился. Ему вобщем-то не хотелось отчитываться Хассаре о том, что он упустил девчонку. Если Азар скажет что убил ее, он поддержит эти слова. Иначе прилетит им обоим.

Впрочем, всего этого героям вобще знать не нужно.

Внезапно, началась истерика.

Потерпев очередной крах, Амберис более не могла сдерживать себя, сваливая вину за все случившееся на охотницу. Звераго лишь с легкой улыбкой наблюдал как они ссорятся друг с другом. Наблюдать за конфликтами с стороны всегда весело.

Но одна фраза из всего этого скандала все-же тронула его черствую душу. Ривер все еще любит свою сестру, что бы та не натворила. На мгновение ферал почувствовал укол зависти. У него никогда не было никого, кто бы так ревностно защищал его.

Что-ж, он провел достаточно времени с Хассарой. Пора познакомится с ее сестрой.

Старая башня Архока… С теми краями у него было связано много плохих воспоминаний. Ведь именно там его жизнь чуть не оборвалась, а случайная встреча навсегда изменила его жизнь.

***

— Ааа… А я уж тебя заждался. — Проговорил ферал, развалившись на бархатном диване, потягивая лапы и лениво зевая, раскрывая свою пасть и обнажая клыки.

— Что? Ты? Как?!

Риверей не находила слов. Звераго мало того что добрался до ее дома раньше ее самой, так еще и умудрился проникнуть в ее дом.

Бррр. Ривер слегка тряхнула головой, пытаясь привести в порядок мысли, выкинул при этом большинство не нужных вопросов оставив лишь один из трех.

— Как? Как ты попал сюда?

— Ой да брось, это было не так уж и трудно. У тебя кстате на втором этаже в правой комнате дыра на крыше. — Лениво ответил ферал.

Ривер озадаченно посмотрела на потолок первого этажа. Она уже который год обещает себе сделать ремонт в башне.

— Сделай одолжение, зажги камин. — Полусонным голосом проговорил ферал.

— Мог бы и сам это сделать, раз пришел раньше меня. — Проговорила Ривер беря пару поленьев завалявшихся в темном углу обширной комнаты.

— У меня лапки — Шутливо ответил ферал махая лапами в воздухе так, что Риверей на них обратила внимание.

Уже спустя пять минут в камине разгорался огонек пламени, слегка потрескивая. наполняя комнату не только светом, но и теплом.

Риверей так же подтащила кресло поближе к камину желая согреется после утомительного возвращения домой. А заодно поближе пообщаться с их новым компаньоном

Однако разговор с самого начала зашел в тупик. Риверей даже не знала с чего начать, а ферал даже не пытался идти на контакт, просто развалившись на диване.

— Ну… Эм… — Риверей быстро прикусила язык, пока не успела сказать какую нибудь глупость.

Ферал казалось вобще не отреагировал не охотницу.

— Даже не знаю с чего начать… — Смущенно проговорила охотница

Риверей слегка поежилась в кресле, прекрасно понимая, что знакомство как то не клеится.

— Хах. Краснеешь так, словно парня на свидание зовешь — Усмехнулся ферал. — Имя то мое хоть еще помнишь?

— Зе.. Зер… — Риверей с ужасом осознала, что у нее словно все из головы вылетело. Она была готова поклясться что еще минуту назад точно могла выговорить его имя.

— Звераго.

— Да, да, точно. — Словно желая спрятаться не только от холода но и от стыда, укрылась пледом охотница

— Мда, Ривер, похоже жизнь отшельником явно не пошла на пользу твоим навыкам коммуникации.

Взгляд охотницы все еще был прикован к фералу, Она все еще не могла отойти от шока, что в ее кровати валяется огромный говорящий двухметровый хищник.

— Честно говоря, я не разу не видела друида. — Проговорила Риверей в свое оправдание, отводя взгляд от ферала.

— В легендах о них говорится как о мистических защитниках леса которые настолько едины с природой, что могут перевоплощаться в могучих зверей.

Звераго повернулся на диване с спины на живот, слегка подгибая под себя лапы и хвост.

— Так значит я первый друид которого ты видишь? Это так романтично. — Мечтательно язвил ферал.

— Да, наверное ты прав, глупо все это. — Смущенно проговорила охотница. Понимая, какой дурой она себя выставляет

— Нет, что ты, все в порядке. Можешь даже погладить если хочешь.

— Правда? — Воодушевленно отреагировала охотница, но тут же взяла себя в руки — Нет, знаешь, думаю не стоит.

Внезапно, ферал положил свою большую пушистую лапу прямо а руку охотниц.

— Ты стараешься быть смелой, сильной, решительной. Стараешься угнаться за своей сестрой, показать ей, что ты ничуть не хуже ее. Но я ведь вижу как тяжело тебе это дается. Ты все делаешь буквально через силу, заставляя себя. Даже дома ты не можешь позволить себе такую мелочь, как погладить кота, боясь показаться слабой.

Риверей перевела удивленный взгляд на ферала и встретилась лицом к лицу с его проницательным взором.

— Прошу послушай. Эта гонка за сестрой тебя погубит. Не пытайся сравнится с ней, тебе это не по силам.

— Что? — Наконец Риверей пришла в себя, после такого откровения. — Я не слабее своей сестры! Я ничуть не хуже ее!

Звераго лишь томно заныл, осознавая что Риверей так ничего не поняла из его слов.

— Ривер, что ты хочешь? Доказать что ты не хуже ее? Кому? Зачем?

— Я не собираюсь никому ничего доказывать. Я просто хочу вернуть ее. — На этих словах охотницу словно пробрало — Вернуть нашу семью… Ведь она все что у меня осталось.

— Мда… — Ферал перевел взгляд с охотницы, которую чуть не довел до слез, на огонь камина.

Ну вот что ему с ней делать? Это конечно все очень трогательно. Но это означает что ему придется тащится с ней в этот бессмысленный поход. Впрочем на что он надеялся? Хассара предупреждала его, что ее сестра не отступится от своей глупой затеи.

Звераго на миг ухмыльнулся. Что их действительно объединяет, так это их непоколебимая упертость и полное не умение слушать кого либо.

Он прекрасно помнил о своем задании. И о том, кому он верен. Но эта история должна закончится по другому. Не так как хочет Риверей или Хассара. Звераго увидел возможность не только приглядывать за сестрой рыцаря смерти. Но и так же возможно донести до Хассары слова охотницы. Ведь он единственный, кто может общаться с ними обоими.

Но надо ли оно ему? Стоит ли идти наперекор Хассаре, чтобы хотя бы попытаться примирить их? Зачем ему это? У него своих проблем хватает. Ведь за ним, как и за любым другим героем этой саги, тянется темный след прошлого.

Впрочем, он не имеет права бросить охотницу. Хассара доверила ему самое ценное что у нее было. Жизнь ее младшей сестры. Медальон лишь второстепенная задача.

— Ривер, прости, я наверное был слишком резок. — Проговорил ферал, глядя в огонь камина. — Я помогу тебе вернуть твою сестру. Мы справится.

Звераго ожидал услышать радостные возгласы охотницы, но никакой реакции не последовало.

— Ривер? — Обеспокоенно произнес Звераго, переводя взгляд на охотницу.

— Ох черт!

Риверей лежала на полу без сознания а на ее шее смыкался магический ошейник пульсирующей темной энергией

***

Около моста герои встретили очень странную компанию. Позади джилианса около костра тихо и мирно сидели ворген и совсем еще юные дворф и кровавый эльф. Компания весьма чудная. Придурковатая я бы сказал. При всем нежелании ферала присоединятся к этим сомнительным личностям, Риверей похоже была в хороших отношениях с хозяйкой джилианса.

Впочем за попытку выразить свое мнение он быстро получил по затылку. На мгновение Звераго был в ступоре от удара. Никто даже и не заметил, как на секунду его когти впились в землю. Однако, мимолетный гнев быстро сошел на нет. Ему придется стерпеть эту выходку и еще и улыбнутся в придачу.

— Вау, огромный котейка! Круто!

Звераго даже опомнится не успел как его набросились два юных падавана. Это было настолько неожиданно, ошеломляюще, что на секунду у ферала перехватило дыхание. Казалось, он впал в ступор. Тяжело и прерывисто дыша, он впервые не справлялся с нахлынувшим на него спектром эмоций. Впервые, за долгие годы, он чувствовал внимание к себе, искренность, любовь. Чуства, о которых он давно позабыл.

Привыкший к жестокости этого мира. Для него было шоком испытать к себе подобное.Ведь быть может… В этом мире еще осталось немного ласки даже для него? Ферал попытался вновь подавить это чуство, но когда же один из юнцов провел своей рукой по спине от головы до хвоста, поглаживая его, он уже не смог подавить нахлынувшие чуства, как это делал ранее. Вся боль, страдания, лишения, злоба и ненависть которые он пережил, лавиной обрушились на него.

По его щеке прокатилась слеза…

Он давно перестал верить в добро. Верить в то, что кому то не наплевать на него, что он не одинок. Всю свою жизнь, сколько он себя знал, он никогда не чуствовал ничего подобного. Они вот так просто, приняли его, обнимают, ласкают.

Ни охотницу, с которой они уже давно знакомы. Ни паладина который для них является кумиром и образцом для подражания. Они выбрали его.

Это всего лишь дети. Они выбрали тебя лишь потому что ты кот, все любят котов. — Диктовал разум. Но сердце отказывалось его слушать. Он одновременно и понимал это, и ему совершенно не хотелось об этом думать. Да и наплевать на причину. Наплевать что они играют с ним как с мягкой игрушкой. Одинокий, подавленный, он был рад даже этому.

— А это правда, что ты можешь превращаться в других животных?! — выкрикнул Гидвин.

— Превратись в дракона! — поддержал Таренар.

Дракон это конечно круто, но больнее всего было напоминание о его утрате. Катастрофичном провале. Ведь он не просто так не менял формы, ему просто не на что было ее менять! И если с утратой своего собственного облика, облика совы и медведя он уже давно смирился. То его фаворит. Облик к которому он относился с особым трепетом. Величественный стройный и грациозный олень, был у него отнят насильно!

— Ну хоть что-нибудь! — хором завопили дети.

Звераго положил лапу на причесанную голову Таренара, а когда убрал ее, на его голове распустились цветы.

Надо же было чем-то порадовать их. И хоть в ферале его магический потенциал был весьма ограничен и форма явно не располагала к колдовству. Все же даже в этом облике он мог творить заклинания, хоть и не такие мощные как раньше.

***

Посреди ночи Звераго раскрыл глаза. В лагере царила тишина и спокойствие, угли в костре уже почти догорели. А Таренар спал на спальном мешке рядом с ним, ухватившись за хвост как за игрушку, которую дети тащат в кровать.

Они были добры к нему… Но не смотря на это, он выполнит приказ.

Он без труда вырубил охотницу, подкравшись сзади и ударив ее по затылку лапой. Но его когти не были выпущены, Он не собирался ее убивать, а просто ненадолго усыпить, предварительно зачаровав лапу, нанеся на нее заклинание сна.

Самым трудным в этом деле был выбор жертвы. Звераго до последнего не знал кого из двух мальчишек выбрать. В конце концов, выбор пал на Гудвина. Нет, в этом не было какого-то скрытого смысла или причины, нет. Просто юному дворфу не повезло.

Подойдя к спальному мешку Гудвина, ферал наклонился над ним и широко раскрыв пасть, дыхнул на него магической энергией. Не будет же он бить ребенка лапой как охотницу. К тому же, есть более безболезненные способы наложить заклинание сна, а Риверей сама напросилась.

После чего предстояла самая дурацкая часть работы. Ферал вцепился зубами в мешок и потащил прямо по земле. Не будь на нем заклинание сна, он бы моментально проснулся от такой поездки, но теперь его даже шум битвы не разбудит.

Вскоре ферал дотащил ребенка до пещеры где обитал выводок молодых нерубов покорных Азару. Эти юнцы были не намного старше чем тот кого им будет поручено охранять. Если сравнивать их с людьми, каждому из них было не больше 16-18 лет. Именно по этой причине, бросать их прямо в бой было бы крайне глупо. Герои бы без труда справились с ними.

Но удержать всем выводком малолетнего паладина им должно быть по силам.

Благополучно передав Гидвина нерубам, он уже готовился возвращаться, ведь скоро рассвет. Как вдруг он уловил шум внутри пещеры. Ожидая худшего он ринулся обратно в пещеру. И то что он там увидел повергло его в небывалый шок.

Неруб который возглавлял этот выводок с трудом удерживал Гудвина который перед ним махал мечом во все стороны.

Негодованию Ферала не было предела. И он вобщем то не постеснялся высказать все что он думает об этих неудачниках.

— Вы придурки! Вы что наделали!? Какого черта вы просто связали его!? Ясно же было сказано. Обмотать в кокон! Идиоты! А если бы он сбежал?! Все самому делать!

Гудвин же полностью увлеченный боем, не успел или не рискнул развернутся спиной к нерубу и посмотреть кто там так яростно распинался перед нерубами. Однако сразится на равных с своим оппонентом ему так и не дали, Внезапно что-то огрело его по голове и он тут же вырубился.

— Если он еще раз сбежит до моего следующего визита, вы пожалеете, что вообще из кладки вылезли!

Звераго повезло вернутся в лагерь до того как герои проснулись, пристроившись на то же самое место, на котором он до этого момента так усердно прикидывался спящим, ферал стал дожидаться рассвета.

***

— Не это ищешь?

Кровь в жилах ферала моментально похолодела. На секунду ему показалось что он ослышался. И он очень хотел в это верить.

На балконе склепа внезапно появилась огромная фигура. Она выхватила клинок и беспечно подбросила его вверх, чтобы потом вновь поймать его с пренебрежением. Таинственная фигура выпрямилась во весь рост. И наконец выступила в свет так, чтобы ее было видно.

Шерсть друида встала дыбом.

Нет! Только не она! Пожалуйста! Кто угодно, но не она!

— Звераго! Давно не виделись! Вот уж не ожидала тебя тут встретить

Это было взаимно. Звераго знал что должен был выиграть время, чтобы прихвостень Хассары добрался до цели раньше героев, но он даже понятия не имел, кого именно отправили по их души, ему было все равно.

Страх полностью овладел фералом. Поджав хвост, он шаг за шагом отступал назад, прячась за спины героев.

— Что, боишься меня, котик? — Усмехнулся монстр.

Впрочем, Зверю некогда было с ним церемонится, ведь помимо него в склепе находилось еще два героя с клинками наготове.

Она оглянула всех троих быстрым взглядом оценивая угрозу и лишь слегка ухмыльнулась.

— Ты в меньшинстве! У тебя нет шансов! Ты труп! — Выкрикнула охотница обнажая свой боевой оскал.

Медленно и демонстративно Зверь выхватила из-за спины два огромных лезвия, с наслаждением наблюдая, как боевой настрой героев сменяется страхом.

Паладин и охотница с ужасом смотрели на эти два огромных лезвия косы. От их былой уверенности не осталось и следа.

— Хах! Ну попробуй. Давай, нападай!

***

Как только герои открыли дверь, ведущую из башни магов, перед их взором предстала улица, полная луж. Шел ливень.

— Отлично! Люблю дождь! — выкрикнула Риверей и с довольным видом зашагала по кварталу магов.

— Ненавижу! — прошипел Звераго.

Паладин лишь пожал плечами. У каждого разные предпочтения к погоде. Кто-то любит дождь, кто-то — снег и горы.

— А ты какую погоду предпочитаешь? — просил паладин ферала.

— Эм.. Знаешь, никогда не задавался этим вопросом. В принципе, все терпимо. Кроме воды. После того, как я чуть не утонул. У меня с ней напряженные отношения.

— Мне казалось, обычно кошки боятся воды. Но никак не друиды. Вы же выше этого.

— Не совсем. Мы конечно в разы умнее любого зверя. Но все же инстинкты остаются. Но я могу и по лужам попрыгать, ничего с мной не случится, — с этими словами ферал залез в самую большую лужу и резким взмахом лапы еще и паладина окатил водой из нее.

— Это конечно все весело. И я бы тоже с радостью присоединилась к вам. Но у нас все еще есть дела, — вмешалась Риверей.

***

Внезапно раздался оглушительный звук зимнего горна.

Вскоре на входе в чащу появились знамена. Черный флаг, на котором красовалась голова кровавого рычащего льва.

— Скучали?

Опять. Опять она. Да за что ему это?

— Ааа, Звераго! Как же я вновь рада тебя видеть! Как поплавал?

***

Ферал отчетливо помнил этот день. День, когда он лишился всего.

— Стой! Пожалуйста! Не надо! — Хриплым голосом умолял ферал, цепляясь обоими лапами за руку, которая с каждой секундой все сильнее стискивала его горло.

Рефлекторно барахтаясь задними лапами в воздухе ферал отчаянно цеплялся за жизнь. Черный зверь мертвой хваткой держала его за горло поднимая высоко над огромным водопадом который бурным потоком стекал вниз.

Второй рукой Зверь насмешливо помахала перед ним небольшим кулоном, от которого исходил яркий лунный свет.

— Сувенир на память! — Злорадствовал Зверь.

— Прошу, не надо.

Хватка Зверя еще сильнее сжала горло ферала.

— Столько времени, столько сил был потрачено лишь на то, чтобы стереть эту мерзкую самодовольную ухмылку с твоей морды. И вот наконец, я вижу страх в твоих глазах. — Зверь засмеялся.

— Прости меня. Я не хотел…

— Поздно извинятся пушистый. Слишком поздно… Прощай.

Черный Зверь разжала хватку… Звераго в последней попытке попытался зацепится за ее руку своими когтями но было уже слишком поздно.

Он падал вниз с ужасом понимая лишь одно.

Это конец…

Высота не убьет его. Они оба прекрасно это знали. А вот вода, запросто! Черный Зверь позаботилась об этом, силой выдрав из него помимо оленя еще и водный облик. Навсегда запечатав его в единственной форме, которая у него осталась. И которая была больше всего уязвима к водным процедурам.

Поток воды моментально похоронил под собой тонущего кота не давая ему даже шанса выплыть из воды. ферал все сильнее опускался на дно реки с скорбью наблюдая как свет проникающий через бурные воды становился все более тусклым, пока в последний момент, когда он уже начал терять сознание, остатки света исказились в черную призрачную руку которая так жадно тянулась за ним.

Задыхаясь, он мог лишь наблюдать как теневая хватка вцепилась в его лапу, резким движением выдергивая его из воды. Когда же хватка вытащила его на берег, ферал совершенно выбился из сил, весь мокрый, нахлебавшись воды, последнее на что хватало сил, это с благодарностью взглянуть в синие глаза своего спасителя.