Утро выдалось тяжелым. Нагнетающее чувство не покидало героев не на секунду. Словно сам темный рок навис над ними, определяя их мрачную судьбу. Но тем не мение, дело надо было довести до конца. Болингару не удалось нормально выспаться. Не смотря на то, что ночные кошмары обошли его стороной, он все никак не мог выбросить из головы этот танец теней. Что он мог значить? Паладин не сомневался о том, что это было крайне дурное знамение.

Остальные герои все еще мирно дремали. Кот все так же спал у камина. Риверей все еще развалившись на диване дремала, наконец в кой то веки перестав храпеть. Неруб по прежнему спал в углу, не издавая ни звука. И только арракоа куда-то с утра запропастился.

Ладно, сегодня будет трудный день и еще более трудная ночь. Паладин решил что стоит уже разбудить их, и первым он начал с ферала.

Паладин приблизился к друиду и слегка присев на одно колено, рядом с его мордой.

— Подъем, вставай. — Прошептал он

Однако кот никак не отреагировал. Лишь слегка дернул хвостом.

Паладин слегка коснулся его головы, на что он наконец отреагировал.

— Да слышал я тебя. — не открывая глаз, произнес друид. слегка зевая.

Паладин удостоверился что одного члена команды он смог разбудить, он направился к Расару. Но не успел он к нему подойти. как из темного угла прозвучал голос.

— Я уже давно не сплю.

Наконец Расар встал на ноги и вышел из тени. Вид у него был измученный. Словно он все это время провел на рудниках и в шахтах. По его виду было видно, он он был вымотанным. Он даже с трудом перебирал с ноги на ногу, так и норовя потерять равновесие и рухнуть. Один из когтей он приложил к своей голове, словно пытаясь унять боль.

— Выглядишь не очень. Как ты себя чувствуешь? — Поинтересовался паладин.

— Я в порядке — Отмахнулся он, — Всего лишь дурной сон.

Паладин нахмурился, Он более чем уверен что что-то тут не так, но не мог даже сформулировать мысль.

Осталось лишь разбудить спящую красавицу. Болингар подошел к охотнице, и тут же отпрыгнул от увиденного ужаса.

Риверей по прежнему спала, казалась, она не чувствовала, как из ее пасти тонким ручьем течет кровь. Однако ее внешний вид… Она словно была изнеможена, больна чумой. Охотница издала тяжелый хрип, но так и не проснулась.

— Ох черт! — Воскликнул паладин, смотря на этот ужас, как такое вобще могло произойти за ночь?!

— Ну что у тебя там? — С трудом открывая глаза, и протискиваясь своей мордой под руку паладина спросил Звераго.

— Вау… — Моментально проснулся кот, видя состояние охотницы.

— Что делать? — Запаниковал паладин.

— Хм… Паршиво выглядит. Проверь ее нос.

— Эм… — Не понял ферала Болингар.

— По носу можно определить состояние собаки или кошки, холодный нос, животное в порядке, горячий нос, значит, болеет.

Паладин все же доверился друиду, кому как не ему знать, как лечить животных. Нос Риверей был холодным и влажным, Паладин это ничего не говорило, но ферал знает что делает.

— Холодный, мокрый. — Пожал плечами паладин, отдергивая руку.

— Хм, тогда будет даже проще. Заклинание очищения знаешь? — Спросил ферал, поворачивая голову к паладину.

— Давай лучше ты, ты более сведущ в целительной магии.

— Кто бы сомневался. — С усмешкой ответил ферал.

Он уперся обоими лапами в диван, и подняв правую лапу, провел ей над телом охотницы. С лапы ферала на Риверей посыпалось еле видное зеленое свечение.

Он провел лапой с головы до ног, и обратно, но заклинание не разу не подействовало. Риверей продолжала лежать без сознания.

— Хм… — Призадумался ферал. — Ладно, попробуем кое-что по мощнее.

Звераго На этот раз плотно приложил лапу прямо на лоб охотницы. Вокруг лапы завихрилась целительная зеленая энергия, и этот импульс был направлен на Риверей, по ее телу начали медленно проходить зеленые импульсы, один за другим.

Паладин заметил как охотница через сон сильнее сжала свою руку, сгребая в кулак какой то предмет.

Резко целительные импульсы посылаемые друидом изменили цвет с зеленого на черный и моментально понеслись в обратную сторону, обратно к лапе ферала. Словно тело возвращало обратно и отказывалось от этой магии. Как только последний отправленный фералом импульс вернулся обратно к нему. Раздался хлопок, и ферала с паладином отбросило от тела охотницы.

В комнате раздался грохот, что неудивительно, паладин вместе с фералом при падении зацепили пару стульев, комод и стол, содержимого которого так же рухнуло на Болингара.

— Что происходит? Вы в порядке? — Вмешался Расар, удивленно поглядывая на героев которые сейчас валялись на полу в куче разбитого хлама.

Вскоре на грохот прибежал архимаг. Открыв дверь он вопросительно посмотрел на героев которые еще не успели встать с пола.

— Вас даже на пять минут нельзя одних оставить. — Укоризненно произнес Дорикус. — Что у вас опять стряслось?

— Ривер! С ней что-то происходит! — Вскричал паладин.

— На нашу подругу кто-то наложил крайне мощное заклятие иммунное к рассеиванию и очищению. — Спокойно отрапортовал друид вставая на все четыре лапы.

Дорикус перевел взгляд на охотницу которая продолжала лежать на диване, и наконец решился подойти к ней.

Арракоа максимально приблизился своей мордой к лицу охотницы, чуть ли не касаясь ее своим клювом. Он аккуратно приложил свою руку сначала с ее лбу, а потом к носу. Однако это не дало ему никаких ответов. Наконец он решительным резким движением сорвал с нее одеяло.

Это было не самое этичное действие, охотница спала лишь в одном нижнем белье. Однако, арракоа совершенно не смутил этот факт. В этот момент он больше походил на отца, который лечит свою дочь, его бы не смутило, даже если бы она вобще была бы без одежды.

— Это какой-то… Стазис? Сон? Я не могу определить. — Бормотал Дорикус.

Внезапно паладин углядел в зажатом кулаке Риверей медальон. Болингар уже был готов вырвать его из ее рук, чтобы вызволить ее из царства кошмаров, но, как только он попытался это сделать, его действия пресек старый маг, отталкивая его крылом.

— Стой, нельзя.

Паладин уже хотел возразить. Арракоа лишь жестом приказал ему успокоится. Сам же он погрузился в раздумья.

— Кем бы не был маг накладывающий это заклинание, он оказался весьма проницательным. — Проговорил Дорикус, подсознательно, он чувствовал на себе вопрошающий взгляд паладина, но у него пока не было ответов.

— Мы будем и дальше стоять и смотреть как этот чертов медальон вытягивает из нее жизнь?! — Возмущался паладин

— Хитро… — Проговорил Арракоа. После чего уже обратился к паладину.

— Нет, мой юный друг, как раз медальон сейчас единственное что поддерживает в ней жизнь, если его забрать, она умрет.

— Что? — Не веря своим ушам, переспросил паладин.

— Некто, крайне искусно манипулирует ей, через этот медальон. Он резко вытянул из нее все силы и теперь медленно возвращает их обратно. — Проговорил Араккоа вновь погружаясь в раздумья — Цель этого мага вовсе не в ее убийстве, нет, он просто… Тянет время? — Наконец пришел к логическому выводу феникс.

— Ты можешь развеять это колдовство? — Не унимался паладин.

— Интересно… Этот некто позаботился о защите. Это заклинание защищает ее от любого, кто попытается вырвать у нее медальон. Слабых просто отбросит от нее, сильные же маги, могут развеять защиту, но тогда она тут же умрет. — Арракоа ненадолго замолк, после чего продолжил свой монолог.

— Отчасти, я даже восхищаюсь им. Он знал что вы, из за своей невежественности попытаетесь решить проблему просто забрав медальон, а посему, наложил заклинание защиты средней сложности. Вам оно не по силам. Я же здесь прекрасно вижу послание, ультиматум, либо снимаю заклятие, и оно тут же убивает ее, либо, оставляю как есть.

— Я говорил этой дуре, что кошмары рано или поздно ее доконают, и вытащить ее из кошмара нам уже будет не по силам, но разве меня слушали? — Раздраженно бормотал ферал.

— И что нам теперь делать? — Спросил паладин у Дорикуса.

— Очевидно не вестись на эту провокацию. — Проговорил Дорикус таким тоном, словно это было элементарное и очевидное решение, и только потом переведя взгляд на паладина с фералом, понял, что даже такие простые и казалось бы очевидные вещи ему все равно придется объяснять.

— Риверей намеренно погрузили в сон, чтобы затормозить нас, чтобы мы остались тут, с ней и теряли время. Это игра на ваших чувствах, расчет на то, что вы не бросите ее одну, однако, нам следует поступить максимально противоположно.

— Разумно. — Мрачно ответил паладин.

Хоть ему и претила мысль о том, чтобы оставить еле живую охотницу одну, в жутком кошмаре. Но Дорикус прав, именно этого темный аспект и добивается, чтобы они все сидели тут сложа руки.

— Но сможем ли мы провести всю эту экспансию без нее? — Задал вопрос паладин. Все же она ключевой персонаж в этой истории, и без нее у них вряд ли получится

— А почему нет? — Возразил Дорикус. — Как я понял, все попытки мирно решить этот конфликт путем переговоров, провалились. А с позиции силы мы можем и без Риверей действовать. Сровнять крепость с землей, Рыцаря взять в плен. — Пожал плечами Дорикус. — Как по твоему ловят остальных рыцарей смерти? Самое простое и эффективное решение, было придумано уже за нас.

— Думаешь, получится? — Паладин все еще не был уверен в успехе.

— А почему нет? Хассара не особо сильно отличается об множества других рыцарей смерти.

— Но если она вновь призовет его?

— Первым же делом я накрою ее антимагическим куполом, внутри которого, она не сможет применить вобще ни одного заклинания. Или же, если каким-то чудом меня выведут из строя, у нас еще останется нерубианский артефакт — Дорикус вновь обратил свой хищный взгляд на паладина, судя по всему, у паладина еще оставались сомнения.

— Послушай, друг, я понимаю твои опасения, но поверь, у нас все шансы на успех. Ты боишься этого монстра, но даже не понимаешь, насколько сложно его призвать в этот мир, и насколько легко прервать ритуал призыва.

— Открою тебе небольшой секрет, но в дуэли магов побеждает не тот, у кого заклинания более разрушительные, а тот, кто первый лишит оппонента оружия, в нашей случае, магии — На этих словах Дорикус немного повеселел. — Контр заклинания, это первое, что учат боевые маги.

— А с ней что делать? Мы ее просто так тут лежать оставим? — Вмешался в разговор ферал, указывая лапой на спящую охотницу.

— Есть у меня одна идея. — Проговорил араккоа. — Драконы не просто так обжили и обустроили эту башню. Под ней пролегает множество магических потоков. Их можно использовать в качестве катализатора и ускорить процесс возвращения Риверей из сна.

— Нам ее отнести? — Спросил паладин, который уже был готов взвалить ее тело на себя.

— Что? Ни в коем случае! Я бы вобще запретил с ней физический контакт. — После небольшой паузы, арракоа продолжил уже более спокойным голосом. — Все куда проще, я же маг, я ее просто телепортирую.

Воистину, самое лучшее решение, это самое простое. Излюбленная Далараном магия телепортации уже настолько стала привычной для магов, что им уже проще телепортироватся вместо того чтобы ходить и телепортировать предметы, вместо того, чтобы их носить. И их сложно в этом винить, все эти порталы, крайне удобная вещь.

Арракоа вскинул руки над телом воргенши. Вокруг нее засияла синеватые круги после чего, комната озарилась вспышкой света, и охотница пропала.

— Все, она в безопасности, а главное, никто ее случайно не потревожит.

— Надеюсь, ты знаешь что делаешь — Обреченно вздохнул паладин.

Осталось дождаться вечера, когда они смогут вместе с небольшим авангардом драконов воссоединится с основной армией серебряного союза. .

— Хорошо, пока мы ждем вечера, у меня еще есть пара дел в Даларане. Постарайтесь не попасть в неприятности, пока меня не будет. — Сурово произнес Дорикус, осматривая оставшихся двух героев. После чего вышел из комнаты и зашагал прочь

У героев еще было несколько часов в запасе, чтобы отдохнуть и как следует подготовится к реваншу. По крайней мере так думал паладин, ровно до того момента, как к ним в комнату, аккуратно, словно подкрадываясь, не зашел молодой эльф. Судя по гербовой накидке и красным одеяниям, он был из драконьего союза, впрочем, по нему и без накидки было видно, что перед ними дракон. На его лице мелькали небольшие чешуйки, а на голове величественно возвышались два рога.

Оставшиеся два героя резко перевели взгляд на юного эльфа, и это было для него настолько неожиданно, что он казалось, потерял дар речи.

— А, эм… Он надолго ушел? — прошептал эльф.

— Что у тебя с лицом? — Спросил ферал,

Эльф непонимающе покосился на ферала, и только потом заметил, как паладин ему указывает на своем примере на прическу. Эльф неуклюже провел рукой над своей головой, и тут же столкнулся с своими рогами. До него наконец дошло, почему на него так косо смотрели.

— А, о, черт! — По нему было видно, что он слегка покраснел. — Эм… Я могу пройти?

Эльф наконец вошел в комнату. По нему было видно что он нервничал. Хоть он и зашел в комнату, он явно не знал как начать разговор.

— Что-то случилось? — Спросил паладин, наконец побуждая застенчивого дракона к диалогу.

— У меня возникла… Деликатная проблема, с которой я сам разобраться оказался не в силах, но привлекать к ней внимание моих собратьев все же не хотелось бы. Вот я и подумал, может быть вы мне сможете помочь? Я заплачу!  — Тут же поспешил добавь дракон, надеясь, что поможет расположить героев к себе.

— Да, как видишь, в золоте мы не нуждаемся. — Развел руками паладин, демонстрируя, комнату, полностью заваленную золотом из нерубианской сокровищницы.

— А… Да? Эм… Неловко вышло.

— Ну… Я тогда даже не знаю что вам предложить.

Внезапно вмешался сам принц Расар.

— Говори дракон. Я с радостью тебя выслушаю, и помогу тебе, если это будет в моих силах. Награда мне не нужна.

— Неруб? В погосте? — Похоже, он только сейчас заметил нерубианского принца.

— Спокойно, тут нечего боятся, я не причиню вреда тебе. — Поспешил успокоить его Расар, отходя при этом на несколько шагов назад. Ссоры с драконами ему вовсе не хотелось.

— Нет, нет, все в порядке, за последнее время я каких только странных гостей в погосте не видел. Я уже привык.

— Ты не испытываешь к мне злобы? Ненависти? — Вопрошал принц.

— Эм… Нет, с чего бы? Мы всем в погосте рады. — Похоже юный дракон прогуливал уроки истории и не знает, что прямо сейчас, перед ним стоит извечный враг его драконьего рода.

— Проблема-то в чем? — Казалось, паладин так же начал терять терпение.

— Ах, да точно. — Эльф наконец сел на диван и начал делится своей проблемой

— Я уже давно мечтаю покинуть родные края. Но я не могу этого сделать, пока не довершу одно дело, начатое мною долгие годы назад. Я даже и не надеялся что мне удастся его завершить, но я заметил как активно остальные драконы подкупают разного рода героев, чтобы те решали их проблемы, которых за несколько десятков лет скопилось тут не мало. И я подумал… Вы как раз те, кто мне нужен.

— Дело в том, что, меня тут удерживает семейная реликвия. Кольцо. И это фамильное кольцо, единственное что представляет для меня ценность на всем континенте. Я потратил года, чтобы найти его, и когда я наконец обнаружил его местонахождение, впал в отчаянье. Так больно осознавать, что оно просто лежит в снегах, во всеми забытой пещере, и я туда просто не могу попасть из за своих размеров.

Эльф, сделал небольшой вдох, уже предугадывая вопрос который появиться у героев.

— Я попробовал пробраться в пещеру в эльфийском облике, но я ошибался, пещера оказалась обитаема. Она заселена одичавшими вурдалаками. Для дракона, они не представляют угрозы, но в этом облике, я уязвим, стыдно признаться, но я не владею ни мечом, ни магией, чтобы перебить нечисть самостоятельно. А тут вы, авантюристы, герои, как раз те, кто мне и нужен!

— Я вас быстро доставлю до пещеры, вы перебьете пару вурдалаков, мы найдем кольцо и все вместе вернемся в погост. Приключение всего на двадцать минут! Ну так что? Поможете?

Болингар с грустью вздохнул. Конечно они ему помогут, как же может быть иначе? Однако с мечтами о хотя бы одном вечере проведенным в компании вместе с кружкой крепкого дворфийского портера придется расстаться.

Однако проблемы начались еще раньше чем они покинули комнату.

— Я в когтях больше не полечу! — Сразу заявил Звераго.

Да и с транспортировкой неруба так же возникнут проблемы. Его ни в когтях, не на спине увезти не получится, прозвучала идея оставить его тут, в погосте.

— За меня не волнуйтесь. Подземные пути пронизывают весь этот край. Я смогу туда добраться подземными путями. — Произнес Расар.

— Простите за дерзость, но… Может мне его перевезти в клетке? Думаю, я смогу поднять металлическую клетку с друидом в ней.

— Ты серьезно? — Звераго перевел полный недовольства взгляд на дракон. Однако быстро заметил на себе остальные пристальные взгляды, которые как бы намекали, что других вариантов перевозки огромных кошек еще не придумали.

— Боже, какое унижение. — Однако, в конце концов закончив возмущаться, ферал согласился. — Ладно, ваша взяла, но это будет не клетка, а коробка. Я не хочу чтобы меня кто-то видел.

***

Дракон поднимался в воздух медленно и аккуратно, вцепившись передними лапами в коробку, помятуя о том, что в ней находится весьма ценный груз. И если он начнет крутить виражи. Отношение друида к нему будет безнадежно испорчено. В идеале, чтобы коробка оставалось неподвижной.

Погода была ясная. Время год менялось, вечная мерзлота Нордскола сменялась весной, и хоть Нордскол всегда будет страной снегов, солнце светило крайне ярко, согревая их. Небо было чисто и спокойно, о метелях к счастью можно забыть и более они не станут помехой экспансии, которая уже подходит к логическому концу.

Паладин внезапно почувствовал пустоту внутри себя. А что будет дальше? Король лич будет свергнут. Плеть истреблена. Их приключение тоже примерно к этому времени подойдет к концу. Паладин призадумался. На самом деле, это вполне хороший финал. Так и должно быть. Вполне возможно, что это будет последнее его приключение. Но не только для него, но и для множества других паладинов. По велению судьбы, или замыслу света. Но похоже путь любого паладина, где бы он не начался, он окончится в Нордсколе. Вне зависимости, выживут они и одолеют зло, или погибнут, Нордскол является конечной точкой для всех нас, самым трудным, последним, финальным испытанием. Остается лишь молится свету, чтобы он не оставил их, и мы покинули этот снежный край с победой и чувством выполненного долга.

Долг — как много в этом слове. Паладины клянутся вести вечный бой с нечестью. Многие из паладинов исполняя волю света, уже даже не думали о том, что когда нибудь их работе придет конец. многие паладины посвятили жить истреблению нечести, они умирали от старости, перебив не один десяток нечестивых тварей. Но всегда были далеки от своей мечты. Но теперь, впервые в жизни, наконец виден конец бесчленному воинству тьмы. Неужто эта клятва действительно может быть исполнена до конца?

Дракон спокойно летел по прямой, не делая резких движений. Он наверное больше всех был заинтересован в выживаемости своих героев. А посему старался лететь максимально безопасно не позволяя себе наклонятся в разные стороны. Из за этого ему приходилось вместо маневрирования в небесах, усиленно махать и хлопать крыльями. чтобы его тело по факту оставалось почти неподвижным. Но это его не особо не тревожило. Это временное неудобство, а цель того стоила.

Наконец они прилетели к пещере. Дракон завис в воздухе и постепенно сбавляя темп все реже махал крыльями, аккуратно опускаясь на снег.

— У меня для вас хорошие новости! Домой мы попадем через свиток телепорта! — Радостно отрапортовал дракон, он прекрасно понимал, что этим он очень порадует ферала. Хотя на самом деле, будь его воля, он предпочел обратно так же лететь везя на себе героев. Свитки возвращения это дорогое удовольствие.

Наконец и сам дракон принял облик эльфа. Хоть дракон и не владел мастерски клинком, но все таки прихватил с собой одноручный меч.

— Это так, на всякий случай. — Проговорил Эльф, указывая на свой клинок.

Это было разумное решение. Всегда стоит иметь при себе оружие.

Около самой пещеры их уже ждал нерубианский принц Расар. Как он смог добраться до пещеры раньше них, загадка.

Наконец все были в сборе и готовы начать очередной безнадежный поход во владения плети.

— Насколько большая эта пещера? — Спросил паладин, всматриваясь в нее. Судя по всему. Это не просто пещера, это очередной лабиринт состоящий из множества ходов. Просто замечательно.

— Не знаю, я не очень далеко смог продвинутся в первый раз. — Ответил дракон.

— Расар? Ты знаешь это место?

— Нет, это место не входит в нерубианские владения. Посмотрите на стены. Голый лед. Нет кладки, нет паутины. Нерубов тут никогда не было.

— Ладно народ, пошли! — Скомандовал дракон шагая вперед.

Паладин и дракон всюду размахивали факелами, отгоняя многовековую тьму. Чем дальше они продвигались, тем более странные вещи находили на снегу. Пара костей покрытых инеем, ржавый клинок который судя по всему пролежал тут не одну зиму.

Но пока они так и не встретили нежить, о которой говорил дракон. Зато они столкнулись с препятствием которое гораздо хуже любой нежити.

Впереди их ждала развилка.

— Перед тем как мы разделимся, хочу напомнить, что это очень плохая идея. — Сразу наперед сказал паладин.

— Ой до брось. Это не нерубианский замок, а какая-то всеми забытая пещера. Я не думаю что местная нежить, если она вобще тут есть, сможет оказать достойное сопротивление — Ответил ферал.

— Ты так уверен в себе? — Покосился на него паладин.

— Абсолютно! Но если ты так боишься, бери с собой Расара, а я пойду с драконом.

Паладин не стал возражать, Если кто-то хочет нарываться на неприятности, он более останавливать не станет.

***

Болингар вместе с принцем Расаром повернули на право. Какое-то время они шли в полной тишине. Постепенно факел паладина начинал угасать. Он давал все меньше и меньше света. От чего паладину пришлось замедлить шаг. Нестись на всех порах на встречу темноты это последнее что стоило бы в такой ситуации делать.

— Ты боишься темноты? — Услужливо спросил Расар.

Если бы паладин не общался с ним раньше, он бы подумал что это издевка, но Расар разговаривал с ним с прежней учтивостью.

— Я не боюсь темноты, но я опасаюсь тех, кто прячется в ней.

— Похоже зрение подводит тебя, но впереди никого нет.

— Ты в этом так уверен? — Обернулся паладин, переводя взгляд с факела на принца.

— Нерубы всю жизнь живут в темных пещерах, мы приспособлены к темноте гораздо лучше чем вы. Мне не нужен свет факела чтобы разглядеть что нас ждет впереди. И могу тебя заверить, впереди никого нет.

Убедительно. Паладин ничего не ответил, но слегка ускорил свой шаг. Останется надеяться, что если впереди появится нежить, Расар предупредит о ней раньше чем, она выпрыгнет из темноты.

Эта пещера оказалась более глубокой чем могло показаться на первый взгляд. И похоже, она все же была необитаемой. Интересно, когда дракон в последний раз здесь был?

— Эм… Можно вопрос? —Внезапно спросил Расар.

— Да, конечно — Даже не представляя что именно хочет узнать молодой принц, ответил паладин.

— Мой отец много рассказывал о вас. О каждом из вас. И не смотря на то, что в основном он раз за разом проклинал вас. Я же наоборот, восхищаюсь вами. Вы вы готовы стоять друг за друга до последнего и для меня было честью вступить в вам в команду. Но что вами движет? У меня есть конкретная цель. У охотницы есть цель, но что движет вами двумя? Я не понимаю.

Паладин лишь усмехнулся. Вновь ему задают этот вопрос, на который он сам не знает ответа. Болингар постоянно себя спрашивал, на кой черт ему вобще все это сдалось. Но чувствовал, что обязан вмешаться.

— Расар, ты когда нибудь слышал о паладинах?

— Да, в людских легендах, которые мне удалось найти, было множество упоминаний о так называемых «паладинах». Люди изображают их как великих героев своего племени. Это могущественные и великие воины верхом на своих скакунах, искусно владеющих как клинок, так и магией света. Можно сказать, элита человеческого королевства.

— Верно Расар, но это очень узкий взгляд. Быть паладином, это не только быть воином света в сияющих доспехах, но и клятва вечного служения. Мы поклялись оберегать и защищать всех, кто нуждается в нашей защите. И хоть я внешне далеко не тот герой, которого ты видел в старинных летописях, но тем не мение я так же являюсь паладином и выполняю свой долг.

После небольшой паузы, паладин продолжил.

— Да, мы ничем не обязаны Риверей, но ей нужна наша помощь, она без нас не справится сама с своей проблемой. Считай что мы ей помогаем за даром.

— Все эти испытания что вы с ней прошли, весь этот долгий изнурительных поход, в конце которого нет награды. И вы зная это, все равно не бросаете свою подругу. Вот этому я и восхищаюсь. В нерубианском обществе, над этой идеей лишь посмеялись бы.

— Вам вобще стоит почаще выходить на свежий воздух и обобщатся с представителями других рас, они еще вас не раз удивят. — С усмешкой ответил паладин.

— Да! Я знаю! Ведь это я уговорил отца заключить союз с вами. Если бы он сделал это раньше, а не в самый последний момент, кто знает, как бы эта история могла изменится.

На мгновение, они оба притихли.

— Знаешь, я впервые встречаю настолько дружелюбного неруба. — Неуверенным тоном произнес паладин. — Почему ты такой? Нет, не в том плане что это что то плохое. — Поспешил добавить паладин.

— Да, я знаю. Многие меня при дворе считали белой вороной. Отец неоднократно сетовал на то, что я не совсем соответствую стандартам. Я не знаю почему. Но я изначально смотрел на мир вокруг себя иначе, и только придворный маг Килакс меня мог понять. Я не видел смысла в том, чем нерубы занимались целыми поколениями. Замкнутые, озлобленные, ревностно охраняющие свои сокровища. Мы даже не пытались наладить контакты с окружающим миром, заранее окрестив всех врагами. Мои предшественники, как и мой отец верили, что мы сами добреемся всего, без посторонней помощи. И каков итог?

После небольшой паузы юный принц продолжил.

— Разумеется никто меня при дворе не слушал. Я был предоставлен сам себе. Многие даже поговаривали что я не достоин трона, что я слишком слабохарактерный, и при мне империя развалится. А потом нагрянула плеть. И все что было до нее резко перестало иметь смысл. Порядок изменился. Из гордых и уединенных отшельников мы превратились в слуг. Вопрос кто займет трон очень быстро перестал быть актуальным, абсолютно не важно, кого посадят на престол, если все что избраннику остается, это транслировать волю плети.

— Но теперь, когда эта война завершится, плеть будет разбита, а культ могильщика уничтожен. Я верю что смогу возродить свое королевство!

Внезапно принц Расар, преградил своим когтем дорогу паладину.

— Впереди трое вурдалаков. — Тихо отрапортовал он.

Паладин уже готовился выхватить свой топор, но Расар его вновь остановил.

— Постой. Я все же нерубианский принц как никак. Меня обучали искусству боя, как и моего отца когда-то. Позволь мне расправится с ними в одиночку.

— Ты справишься?

— Если я не справлюсь с таким легким противником, я не заслуживаю жизни. — Коротко произнес Расар, и двинулся вперед.

Паладин удивлялся, почему их всех так потянуло геройствовать? Бахвальство серебряного союза оказалось заразительно. И теперь каждый из них хочет казаться героем, и хвастаться о том, как он в одиночку истребляет орды нежити.

Однако принц явно переоценил свои силы. Все таки он значительно уступал размерам своему падшему отцу, который одним взмахом своих огромных когтей мог скосить разом всех трех вурдалаков. Все трое вурдалаков моментально набросились на живого неруба, начиная бить по нему своими ядовитыми руками. Расар выставил когти вперед, закрывая тем самым свою голову от их ударов. Само же его тело было обито броней, и удары вурдалаков по корпусу были не так страшны. Резко Разар взмахнул когтями вверх откидывая от себя одного из вурдалаков и резко обрушил на него же свои когти, добивая его. Однако, либо сил у принца оказалось недостаточно, либо скелет вурдалака настолько зеледенел, что Расару не хватило сил перерубить его на двое. Придется наносить еще пару ударов.

Однако, свою слабость Расар компенсировал скоростью. Он с легкостью парировал и уклонялся от атак. Но если большинство нерубов выискивало удачный момент чтобы атаковать сразу обоими когтями. То Расар же предпочитал другую тактику. Его удары хоть и не были фатальны, но были быстры, он чередовал удары когтями. Это позволяло одновременно парировать одним когтем, и тут же контратаковать другим. И к тому моменту когда любой другой неруб, нанес свой финальный удар, Расар к этому моменту уже просто нашинковал врага непрекращающимися ударами.

Вурдалак замахнулся своей клешней на Расара, и этот замах стоил ему жизни, принц моментально среагировал нанеся более быстрый удар на опережедние отрывая ему руку.

Когда наконец все трое вурдалаков были разрезаны на мелкие кусочки, к принцу наконец поспешил паладин.

— Интересная техника боя. — похвалил он принца — Ты предпочитаешь парировать и контратаковать?

— И удары на опережение! Пока мой собрат заносит оба когтя для удара, он уязвим. И это их слабость перед более подвижными расами.

С этим трудно было не согласится, Паладин только так и побеждал нерубов до этого момента. Выжидал когда он занесет оба когтя для удара, и в этот момент резко наносил удар. В противном случае бронированного неруба было очень непросто одолеть.

— А об этом вашем изъяне знает кто-то кроме тебя?

— Нет, я же говорил что меня никто не слушал. Даже когда я наглядно продемонстрировал это в бою на учениях. Никто словно не заметил этого. Весь нерубианский род продолжает вкладывать силу в один единственный удар.

Дальнейший их путь шел немного более веселее. Нерубианскому принцу ранее еще не выпадало возможности пообщаться с представителем другого рода, сам же принц от природы был излишне любознателен.Разговоры были на самые разные темы. Паладин не переставал поражаться нерубу. Он сам по себе вполне неплохой парень на самом деле. Спокойный, вежливый, учтивый. Далеко не все представители человеческого вида имеют эти черты.

Периодический, на их пути вставали все новые и новые вурдалаки. Но Болингар не сказал бы, что они были какими-то сложными противниками. В самом деле, они уже пережили такие испытания, что трухлявая и заледеневшая нежить их не особо страшит.

— Вобще, я рад что мы помогаем этому дракону. Я бы хотел завоевать их доверие и положить конец нашим распрям. Так почему бы не начать с малого?

— Разумно — Слегка пробурчал паладин, продвигаясь дальше по снегу.

— Эм… Наверное будет лучше, если ты пойдешь за мной. — Произнес Раса, видя, как паладин просто утопает в снегу.

Это звучало действительно разумно. Расар без труда протаптывал дорогу, по которой паладину уже было ступать намного легче.

Наконец количество снега на их пути начало постепенно убавляться, они проходили все глубже и глубже в пещеру.

— Интересно, а вы, авантюристы, или как вас еще иногда называют, «герои». Вы всю жизнь только этим и занимаетесь?

— Чем именно? — Не понял паладин.

— Все эти безумные вылазки, хождения по пещерам, и прочие опасные для жизни занятия.

Паладин слегка усмехнулся.

— Можно сказать и так. Жизнь героя явно не назовешь скучной.

Вновь на их пути встали вурдалаки. Однако, бой не занял много времени. Оба героя их уже воспринимали лишь как небольшую заминку их общения, чем реальную угрозу.

— Паладин, ты в своем королевстве лишь обычный авантюрист, каких как я понимаю, полно. Для своих господ ты никто, они даже никогда не узнают, как ты самоотверженно сражался. Но тут, пройдя лишь малую толику испытаний с тобой, я вижу что ты достойный человек. И ты заслуживаешь большего чем то, что имеешь сейчас.

Паладин напрягся, к чему это он клонит?

— Я разумеется не настаиваю, но все же. Когда все это кончится, когда я вновь верну себе трон и восстановлю нерубианскую империю. Я почту за честь, если вы решите остаться в Анкахете жить. Вы забудете что такое нищета. К вам будут относится с почтением и благоговением. Вы будете элитой в нерубианском обществе. Разве это не лучше, чем вернутся на родину к старой жизни наемника?

Паладин сначала сразу захотел вежливо отказать принцу, но призадумался. А ведь Расар прав. Кем он вернется в Штормград? Обычным, никому не нужным бродягой, которых пруд пруди. На него всем будет наплевать. Он вновь будет вынужден выживать совершенно в одиночку, считая каждый медяк.

А самому паладину уже давно хотелось оставить свой молот в прошлом. Все эти бесконечные походы вымотали его. Хотелось уже наконец где-то осесть. И после такого долгой и изнурительной кампании, остаться тут в качестве знати, весьма заманчивая идея. Даже если по началу хочется просто сбежать подальше от Нордскола. Колонизация творит чудеса, и вскоре даже этот холодный край рано или поздно заселит альянс или орда. Так может ему стоит принять заслуженный титул и награду?

Паладин шел вперед, сильно задумавшись, Расар не мог этого не заметить, и в надежде, что Болингар примет его предложение, терпеливо выжидал ответа, продолжая идти вперед.

На паладина нахлынула тоска. Да, он получит дворянство, получит титулы, получит золото, но он больше никогда не увидит ни приветливых очагов камина, никогда больше не посетит таверну чтобы пропустить кружечку дворфийского. Все радости жизни будут для него навсегда закрыты. Готов ли он навсегда распрощаться с ними и принять новую жизнь? Паладин не знал ответа.

Внезапно их путь окончился, они вышли в тупик. Паладин оглянулся. Это был огромный грот с множеством сталагмитов. Перед героями так же лежал промерзший скелет огромного дракона. Все его кости выбелили а в пасти отсутствовало пару зубов. Один из рогов на черепе дракона был поврежден, на другом же, сияло огромное кольцо.

Вскоре в грот пришли и оставшиеся двое героев.

***

Звераго вместе с драконом свернули на лево.

— Ранее я ходил на право, и там не было столько снега! — Недовольно проговорил дракон, который увяз в снегу. Хотя ему и облегчило передвижение тот факт, что он ступал уже там, где ступал ферал.

Звераго никак не отреагировал, и продолжал молча идти по снегу перебирая лапами.

— Эй, подожди, я не поспеваю! — Выкрикнул эльф, который с трудом шел по снегу.

— Ничего, догонишь, просто иди по следам. — Сказал ферал на прощание и скрылся во мраке пещеры.

Дракон недоумевающей посмотрел ему в след, поднимая факел как можно выше, чтобы хоть немного осветить себе дальнейший путь. Постепенно снега становилось все меньше, видимо, они углубились достаточно глубоко и метель уже не задувала сюда снега. Дракон был рад выбраться из этого сугроба, если бы не одна мелочь. На снегу были следы, в самой пещере их нет!

Дракон внимательно присмотрелся. Впереди была пещера полностью покрытая тонким слоем льда. Но в основном лед покрывал стены и потолок пещеры, пол на удивление оставался каменистым.

— Эй! Ау! — Выкрикнул дракон, и эхо раздалось от стен пещеры. Внезапно, это же эхо принесло ему ответ. Послышалось странное мычание и бурчание, а так же мерзкий пронзительный рык, который ни с чем не спутать. Вурдалаки!

Дракон тут же выхватил клинок в левую руку, по прежнему удерживая факел в правой руке. Факелом он махал из стороны в сторону а так же вокруг себя, пытаясь разогнать тьму вокруг. Мерзкое жуткое чавканье и скрип костей звучал все громче и четче, они приближались, но откуда?!

Как бы дракон не крутился на месте с факелом, пытаясь следить за всеми направлениями. Паника постепенно начинала брать вверх. Решившись не дожидаться когда его тут окружат и сожрут, дракон ринулся в один из проходов. И это было ошибкой, тут же он наткнулся на вурдалака который накинулся на него. Он повалил дракона с ног и выбил клинок и его руки. И уже готовился замахнутся своей костяной рукой чтобы прикончить дракона, но последний успел ударить факелом по сгнившей голове вурдалка. Огонь моментально загорелся на гнилой плоти. Пока вурдалак беспорядочно метался, дракон вновь треснул по нему факелом, поджигая его еще сильнее.

Наконец туша перестала беспорядочно бегать и упала замертво, его труп постепенно догорал, пожирая остатки плоти и оставляя лишь кости. Дракон поднял с пола клинок и обнаружил, что прямо перед ним стоят еще двое вурдалаков, которые медленно но верно надвигались на дракона.

— По одному твари! Я вас не боюсь! — Выкрикивал дракон, махая перед собой факелом, в надежде отогнать их.

В конце концов, один из вурдалаков резко выбил факел из рук дракона и накинулся на него. Дракон отпрыгнул, И теперь лишь пятился назад, выставляя перед собой клинок, как последнее средство обороны, пока не уперся спиной в стену.

Резкий взмах, и один из вурдалаков лишился головы. спустя мгновение, металлические когти разорвали на части второй оживший труп.

— Фух… спасибо, ты спас меня. — Проговорил дракон, когда наконец увидел ферала, который аккуратно перешагивал двух поверженных врагов.

— Ты в порядке? — Поинтересовался друид

— Да, в полном.

— Хорошо, тогда не отставай.

Дракон в своем смертном облике совершенно не поспевал за фералом.

— Эй, эй… Подожди, стой… стой. — Выдыхаясь проговорил дракон. — Прошу, пожалуйста, помедленнее.

Ферал проворчал, но тем не мение сделал одолжение дракону и сбавил ходу. Теперь они хотя бы шли вместе.

— Ты весьма раздражителен. Ты в порядке?

— А? — Звераго не сразу понял, что этот вопрос адресован ему. — Да, может быть. Я просто… устал. Да.

— Драконы крайне эмпатичны и чувствуют, когда от них что то скрывают. Я чувствую в тебе очень много негатива, который ты с трудом сдерживаешь. И ты уже не справляешься с своими эмоциями, я чувствую, как что-то гложет тебя и не дает покоя. Расскажи мне.

— Зачем тебе это? У тебя своих проблем хватает. — Огрызнулся ферал. Однако, дракон продолжал сохранять сверхъестественное спокойствие.

— И тем не мение, ты спас меня, уже дважды, и помогаешь мне даже сейчас. Так позволь мне помочь тебе.

— Ты не в силах мне помочь. — Коротко ответил ферал.

— И все же. Расскажи мне. Мне ты можешь доверится. Я клянусь сохранить все в тайне, а драконы всегда держат свое слово.

— Я… не знаю.

Звераго был в нерешительности, но судя по тому, что он замедлил шаг, дракон своего добился. Может быть этот ящер и не был хорошим бойцом, но у него была присущая красным драконам чуткость.

— Давай я начну. Так тебе будет проще. — Успокаивающим голосом произнес дракон. — Думаю, все твои друзья уже знают, что у тебя есть проблема связана с формами. Ты не просто не хочешь ее сменить, ты не можешь этого сделать, не так ли? — Произнес дракон.

— Да — Коротко ответил ферал.

На секунду дракон закрыл глаза и проговорил.

— Я чувствую твои потаенные желания.Ты не забыл про них, не смирился с этой потерей. И даже спустя столько лет, ты все еще хочешь их вернуть.

Ферал был в ступоре и с откровенным недоверием косился на дракона.

— Но, что произошло? Почему сущности покинули тебя? И почему, тебя покинули все, кроме ферала?

Друид не отвечал на вопросы, но внимательно слушал дракона.

— Но ведь не только это тревожит твой разум? Ты позволишь? — Спросил он

Внезапно дракон встал на одно колено рядом с мордой зверя, протягивая к нему свою руку.

— Нет! Я…

Однако дракон его не послушал, и коснулся его морды своей рукой

Дракон сжал зубы, на него буквально хлынули эти эмоции. И далеко не все они были приятными. Хоть дракон и не мог знать, чем они вызваны, но он четко чувствовал их. Жестокость, недоверие и страх, но вместе с этим он чувствовал что ему не чуждо сострадание и забота. Эти чувства были настолько сильны, что их нельзя было ни с чем спутать.

— Хватит! — Выкрикнул ферал, откидывая передней лапой руку дракона.

— Достаточно психотерапии. — Прорычал ферал, и отвернулся от дракона.

Но сам дракон пребывал в ужасе. Он уловил нечто страшное перед тем как его прервали, он не до конца понял, что он увидел… но несомненно это было нечто темное и зловещее. Помимо всего прочего, есть что-то поистине ужасное о чем умалчивает ферал. Что-то, что подобно буре на горизонте, которое скоро затмит все текущие проблемы и невзгоды неся с собой жестокий рок.

На мгновение, дракон усомнился в своем выборе героя. Но отринул эти мысли. Какой бы мрак не царил в душе этого бедного создания, он спас ему жизнь, а посему, он не отступится от него, лишь только потому, что когда-то давно, Звераго натворил бед.

Дракон не сомневался, что прошлое друида полно мрачных деяний, но не смотря на все это, в его душе все еще остался свет. Он пытается быть добрым, но ему все сложнее сдерживать зло что он таит внутри себя. И если ему не помочь, он сам с ним не справится.

Какое то время они шли молча, пока внезапно друид сам не заговорил с ним.

— Похоже я не самый удачный выбор для тебя — Проговорил друид, словно пытаясь задеть дракона.

— С чего бы?

— Я не думаю, что тебе понравилось то, что ты прочувствовал.

— Меня это не остановит, я уже все решил. И каким бы мрачным и тяжелым не было твое прошлое, меня это не заботит.

— Правда? — Уже без ехидства, а скорее удивленно, спросил друид, словно не веря словам дракона.

— Ты будешь удивлен, но даже драконам есть чего стыдится. Все мы за свою жизнь сделали не мало ошибок. Вопрос лишь в том, сможем ли мы оставить прошлое в покое?

— Я не успокоюсь, пока не решу все свои проблемы связанные с прошлым.

— Я понимаю. Я с радостью тебе помогу закончить все незавершенные дела, чтобы прошлое навсегда осталось позади.

— Ты уверен? Не смотря на все это, ты все равно хочешь мне помочь? Может тебе все же лучше подыскать другого героя? Паладина там, или охотницу.

— Не припомню чтобы они спасали мне жизнь и сращивали мои кости — Усмехнулся дракон.

Звераго лишь немного улыбнулся.

— Может быть ты и прав. В наше время так сложно доверится другу.

— Именно! Красные драконы лишены таких пороков, как корысть, алчность и эгоизм. Я действительно хочу помочь тебе, без выгоды для себя.

Пока они разговаривали друг с другом, они наконец вышли в большой грот, где помимо огромного покрытого льдом, скелета дракона, где их ожидало остальные два героя.

***

— Вот и оно! — Воскликнул дракон, указывая на огромный золотой обруч.

— Не маленькое колечко, как мы его отсюда унесем? — Спросил паладин.

— Хм… думаю тут достаточно места. — Произнес дракон, окидывая взглядом грот. — Подержи-ка это. — Добавил он, вручая паладину свиток возвращения.

Эльф отошел от группы, чтобы никого не задеть и начал трансформацию, принимая свой истинный облик.

Теперь перед героями стоял не хрупкий и беспомощный эльф, а массивный красный дракон во всей красе. Но вместо того чтобы снять кольцо, он преклонился перед скелетом падшего дракона. Герои переглянулись, не понимая, что он делает. Расар первым последовал примеру дракона и так же поклонился остаткам дракона.

— Здесь, погребенный под снежными завалами, покоится мой отец.

Услышав это. Паладин с друидом незамедлительно последовали примеру Расара и преклонили колени перед скелетом дракона.

— Как бы я не хотел, но его не вернуть, и все что я могу сделать для него, это сохранить память о нем, сохранив наше семейное кольцо.

Дракон наконец выпрямился в полный рост, и аккуратно, чтобы не повредить костяной рог, снял фамильное кольцо и торжественно надел на свой рог.

— Это кольцо не зачарованно, не обладает магией или мощными свойствами, но оно дорого мне. Эта памятная вещь, это все что осталось от моей семьи. Спасибо вам, герои.

— Я понимаю, что для тебя значит это кольцо, мы рады, что смогли вернуть его тебе. — Произнес паладин.

— Спасибо. — Казалось еще немного и дракон заплачет. — Что-ж, полагаю, нам пора возвращаться. Скоро настанет и ваш час.

Паладин кивнул и начал активацию свитка возвращения. Вскоре они вернутся в погост, откуда уже воссоединятся с армией серебряного рассвета