Ночь подошла к концу, и солнце взошло над разрушенным городом.
Армия Плети двигалась по каменной дороге в горы, где был расположен портал в Нордскол. Хассара следовала в самом хвосте, замкнувшись в своих мыслях.
— Миледи, все в порядке? — подошел к ней Азар.
Рыцарь смерти выглядела подавленной, словно ощутив свою вину за все отобранные ею жизни, за все, что она натворила.
— Девочка, Азар, там была девочка, — Хассара давилась своими словами. — Она кричала от страха, звала маму. А я сотворила то заклинание, я убила ее мать. И знаешь, что я увидела в глазах той девочки? Я увидела…
— Страх и боль. Отчаяние и ненависть, — перебил ее Азар.
Хассара уставилась на принца нерубов.
— Неужели удивлена? — усмехнулся Азар. — А скажи мне, Хассара, тебе этот ребенок никого не напоминает?
Хассара почувствовала, как осознание переносит ее в прошлое: горящая ратуша; толпы скелетов, поджигающие здание с загнанным внутрь Самирисом; неруб, вломившийся туда. Она увидела себя со стороны, как выхватила клинок у одного из рядовых солдат и бросилась в огонь. И как неруб пронзил насквозь ее отца.
Рыцарь смерти вздрогнула и очнулась. Не ненависть и не страх увидела она в глазах маленькой девочки. А себя. Свою решимость и готовность пойти на все. Азар торжествующе улыбнулся, видя колебания Хассары. Но тут она сжала руки в кулаки.
— Да, Азар, ты прав. Эта девчонка похожа на меня. И я прекрасно помню, что произошло после. И я не повторю твоей ошибки, — она хищно улыбнулась нерубу.
Казалось неруб был ошеломлен этим приказом. Даже его жестокость не заходила так далеко. Сам Азар хоть и не питал особой любви к кому-либо. Но уж точно никогда бы не поднял на ребенка свои когти добровольно. Это слишком даже для него. Но теперь у него есть приказ. Принц взял с собой шесть гвардейцев и повернул назад в город.
город Эр’терон
Лед таял слишком медленно. От вынужденного бездействия Болингар размышлял над всем произошедшим. Он надеялся найти ответы. А вместо этого лишь появились новые вопросы. Кем же была Дримурр? Что теперь будет делать Риверей? Возможно ли вернуть Хассару? Что-то внутри больно кольнуло паладина при упоминании имени последней. Она знала его и считала, что он действительно готов продаться?
Болингар скосил глаза в сторону. Сковывающий его лед и не думал таять, а тело уже онемело от долгого бездействия. Паладину хотелос
ь разбить эти оковы, осмотреться и двигаться дальше. А вместо этого приходилось мириться с тем, что он оказался в ледяной ловушке надолго. Напротив него во льду застыла Амберис; позади нее лежало окровавленное тело Лассары. Статуя льда с Риверей находится в стороне от них, и Болингар при всем желании не мог ее разглядеть.
Взгляд паладина спотыкается о брошенный рядом с телом мага кошель, и внутри снова сверлит боль. Может, Хассара права, и ему лучше не лезть в это дело большое? Отступить пока еще не поздно.
Уставившись в землю, Болингар не сразу заметил, как заметался взгляд Амберис. Лишь когда по сковывающему ее льду потекли струи воды, паладин очнулся от размышлений. Амберис всю трясло от переполняющих ее эмоций, видимо благодаря этому она смогла сотворить заклинания своего магматического огня, пытаясь освободиться.
Паладин мысленно чертыхнулся. Амберис видела происходящее позади него, и это было явно чем-то ужасным, судя по ее реакции. Угрожала ли им новая опасность?
— Как бы я хотел помочь вам покончить с этим монстром, — раздался голос где-то рядом с паладином. — Но я не могу нарушить клятву.
Болингар скосил глаза так, как только смог, но ничего не увидел. Единственное, что ему оставалось, это следить за Амберис и ее поведением. Внезапно она застыла, словно оцепенев от страха. И она разревелась, словно ребенок. Болингар проклял все на свете, жаждая проломить лед и наконец увидеть, что же произошло позади него.
Но лед все так же не спешил таить.
Прошло около часа, когда, к его удивлению, на поляну вернулись нерубы. Один из них указал на паладина, и они толпой направились к нему. Болингар приготовился к удару, но нерубы лишь обошли его и направились дальше. Их тоже интересовало то, что было позади него, но никак не сами глыбы. С другой стороны, это было и к лучшему.
Прошло еще несколько часов утомительного ожидания. Паладин от скуки отсчитывал время по уцелевшим часам на одной из полуразрушенной башне.
За этим занятием его и нашел ферал. Первым делом Звераго подбежал к паладину и положил лапу на лед, заставляя его с шипением таять. Вскоре оковы Болингара были разрушены.
К глыбе Риверей ферал не стал притрагиваться. Вместо этого он положил свою лапу на голову охотницы, где лед был сбит еще до этого лапой Хассары. Вскоре и Риверей была свободна. Но быстрее Звераго справился с Амберис, ибо та уже растопила половину своих оков.
Получив свободу движений, шаманка бросилась было в сторону, но онемевшее тело подвело ее.
— Лидрия! Он забрал ее! Быстрее! — кричала она, пытаясь подняться на дрожащие ноги. — Пока еще не поздно! Я видела…
Риверей ударила ее по щеке, пытаясь привести в чувство.
— А теперь спокойно и по порядку, — приказала охотница своей подруге.
Амберис уставилась на Риверей, словно видела ее в первый раз, но послушно сделала глубокий вдох и продолжила уже более спокойным голосом:
— Неруб, он вернулся. Зашел в остатки ратуши, словно ища что-то. А когда вышел… — в глазах Амберис сверкнули слезы. — Он унес девочку в сторону леса. Дочь Лассары. Он унес ее…
Ее слова утонули в новом приступе истерики.
— Мы сможем догнать его, если поторопимся, — быстро приняла решение Риверей. — Я смогу его выследить. Паладин, — она бросила презрительный взгляд на кошелек с золотом и на самого мужчину, — ты остаешься с нами или примешь ее выплату?
Болингар подобрал кошелек.
— Предпочту вернуть ей их лично со своим отказом на ее предложение, — отрезал он. Болингар не собирался отступать. Но и от золота было глупо отказываться.
— Я тоже с вами! — выкрикнул ферал, — Амбер, я знаю, тебе тяжело. Позволь мне вновь помочь тебе. Хотя бы найти дочь Лассары. А дальше уже посмотрим что можно сделать.
В другой ситуации Болингар бы возразил, сказал бы, что месть, гнев и ярость — плохие советчики и помощники в схватке. Но сейчас ими всеми вели схожие чувства. А рука, владеющая оружием, никогда не была лишней. Кроме того, Звераго был целителем, что тоже было плюсом. Он заменил бы Дримурр в их отряде. Болингар напрягся. Интересно, знали ли остальные о ней хоть что-то? Могли ли рассказать ему? Но у них не было времени на лишние разговоры. Они должны были найти девочку.
— Если все решено, то за мной! — скомандовала Риверей. — Я нашла его след!
Она бросилась вперед, не дожидаясь остальных. Болингар был готов поспорить, что однажды это погубит охотницу.
Войска нежити покинули Эр’терон, а значит никто не мешал героям продвигаться вперед по следу. До леса они добрались достаточно быстро и без помех, а вот там появились первые проблемы. Нерубские следы расходились в семи разных направлениях. И это только те, которые им удалось найти. Нерубы явно двигались не строем, врассыпную, по только им понятным траекториям. Риверей застыла, замешкавшись и не зная, куда бежать.
Звераго вышел рядом и принюхался:
— Я чувствую запах девочки, идем туда, — он выбрал чистую от следов нерубов тропу и направился первым.
Так как Риверей все еще стояла в замешательстве, остальные последовали за фералом.
Пару раз им встречались переплетения следов нерубов, но никого из них герои так и не увидели. Пока внезапно Амберис не наткнулась на резкий обрыв следов неруба.
— Засада! — выкрикнула она, но было поздно.
Четверо неруба-гвардейца уже успели выкопаться, загоняя их в кольцо. Видимо, это была их излюбленная тактика. Но сейчас у них не было численного превосходства, что играло героям на руку. По одному на каждого, они легко могли бы с ними разобраться. Но нерубы не спешили наступать. Вместо этого они начали плести паутину.
— Они хотят нас замуровать! — воскликнул паладин.
Учитывая, что паутина нерубов не прожигалась и не рвалась, его догадка была близка к истине.
Болингар замахнулся молотом, готовясь к схватке и понимая, что время их поджимало. Принц и девочка уйдут далеко, пока они тут теряют время. Но другие герои уже опередили его.
Риверей швырнула капкан прямо под ноги одному гвардейцу. Занятый больше плетением паутины, он не заметил ловушки и наступил в него, позволяя магии капкана парализовать его. Амберис тоже недолго возилась со своим противником: взмах руки и короткий шепот — и вот нижняя часть неруба покрыта камнем. Звераго лишь направил лапу на третьего неруба — и тот захвачен в плен корней, не способный даже двинуться. Увидев все это, четвертый неруб бросился прочь, стремясь сбежать от них как можно дальше.
— У нас нет времени на догонялки, — оценила ситуацию Риверей. — Идем дальше. Звераго, веди нас.
Ферал продолжил двигаться вглубь леса, уверенно двигаясь среди кустов и деревьев. Болингар порой с трудом мог пробраться через заросли, но поскольку все остальные молча следовали за Звераго, то и он молчал.
Наконец они вышли на поляну, окруженную высокими деревьями. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь кроны деревьев, отчего здесь царил полумрак. Однако и этого хватило, чтобы увидеть траву, обагрянную алой кровью. В стороне обнаружился труп неруба, еще относительно теплый.
Звераго в панике начал обегать поляну. Сделав несколько кругов, он потрясенно уставился на героев.
— Этого не может быть, — прошептал он. — Я чуял ее след. Был уверен, что он ведет сюда. Но тут он обрывается…
— Может что-то перебивает ее запах? — спросила Риверей.
— В том-то и дело, что нет! — ферал озадаченно поворачивался в разные стороны, словно надеясь найти хоть что-то, хоть одну зацепку. — Я достаточно времени прожил в лесу и знаю тут каждый куст. Не раз находил тут заблудившихся и выводил их. И точно знаю, что просто так исчезнуть невозможно.
Амберис рухнула на землю, уже не сдерживая слез. Лассара была ей достаточно близка, понял Болингар. В одночасье шаманка потеряла и лучшую подругу и ее дочь.
— А принца нерубов можешь почувствовать? — попыталась зайти с другой стороны Риверей.
— Нет, — покачал головой Звераго. — И это странно. Ты ведь его видела сама: белоснежные кости под стальными доспехами. Ни ошметков плоти, ни запаха гниения. Над ним явно хорошо поработали.
Это был тупик. Они загнаны в тупик.
Внезапно Амберис поднялась с колен и уставилась на охотницу пристальным взглядом. Болингар поежился, ощутив волну ярости, исходящую от шаманки.
охотница перевела дыхание, словно пытаясь остыть.
в отличие от нее, Амберис уже было не остановить.
Амберис качнулась, с трудом сдерживая желание броситься на охотницу.
Глаза Риверей залились кровью. Она не ожидала такого ответа, но ей было что ответить.
Амберис застыла, услышав слова бывшей подруги. Они обе смотрели друг на друга, тяжело дыша и словно бы пытаясь осознать смысл высказанных слов. Но вот шаманка скрипнула зубами от ярости и ненависти и бросилась прочь от них.
Болингар не знал, что делать. Их силы таяли на глазах. И что они смогут сделать втроем, оказавшись в тупике?
К счастью, ферал не спешил покидать их, что порадовало Болингара. Хотя паладин не понимал, что движет Звераго. Скольких близких людей потерял сам ферал в этой схватке? Но в отличие от Амберис, друид их не оставил. Может он был старше и более мудрым, чем шаманка? А может имел свои скрытые цели? Болингар не знал.
— Есть какие идеи? — спросил паладин у охотницы, отвлекая ту от неприятных мыслей.
— Вернусь в башню и напьюсь до потери сознания, — пробурчала та. — Я устала от всей этой фигни. Столько сил и времени было потрачено, а мы даже на шаг не приблизились к цели. Амбер права. У нас нет шансов ее вернуть, мы даже на контакт с ней выйти не можем. А тем временем Хассара все сильнее впадает во тьму.
Паладин был в шоке. Неужели так все и закончится?
— К тому же я понятия не имею, что делать дальше, — грустно подытожила Риверей.
— Зато у меня есть план, — произнес паладин. — Сейчас мы не можем достучаться до твоей сестры, так как нам просто не пробиться через ее войска. Нам нужно что-то мощное. Чтобы поговорить с ней на равных. Мощный артефакт или армия.
На этих словах Болингар осекся. Где они возьмут армию?!
— А ведь ты прав, — взбодрилась охотница, — Если слов тут недостаточно, значит я силой добьюсь своего. И я даже знаю подходящий артефакт для этого. Он по силе равен руническому клинку рыцаря смерти. Встречаемся в моей башне через три дня. Не опаздывайте.
— Старая башня Архока — это и есть твой дом? — уточнил Звераго.
— Верно. Откуда ты знаешь? — спросила Риверей.
— Да я немного знаю о тебе. Я Когда-то жил в тех краях. До одного неприятного инцидента. — на этих словах ферал затих.
— Впрочем неважно, — отмахнулся он — я смогу добраться до тебя за три дня, даже раньше.
Паладин лишь молча кивнул в знак согласия. Трех дней ему с лихвой хватит.
Решение было принято. Поход продолжается.