В далеких землях, на промозглой, холодной земле, где с трудом прорастали ростки пшеницы, обычный крестьянин, промерзая и дрожа от ледяного ветра, продолжал работать в поле от рассвета до заката, чтобы выплатить дань своему лорду.

Усердно работая, не покладая рук, вновь раз за разом вонзая мотыгу в землю, он лишь почувствовал неладное, когда земля под его инструментом начала стремительно покрываться тонкими ледяными узорами. Слишком поздно он заметил, как над ним нависла огромная тень рыцаря облачного в тяжелые черные латные доспехи, восседая верхом на бледном скакуне украшенным причудливыми пластинами с выгравированными на ними черепами. Крестьянин замер от страха, роняя инструмент на землю, когда острие багрового клинка коснулось его головы.

— Ты и правда думал что сможешь укрыться от моего правосудия? — Вопросил рыцарь, готовясь снести голову наглецу который попытался укрыться от гнева темного рыцаря на землях паладина.

Крестьянин впал в ступор от ужаса, даже не пытаясь сопротивляться, ведь что он мог сделать? Что может сделать простой рабочий против огромного мастодонта закованного в массивные латы, верхом на бронированном скакуне, с магическим двуручным клинком в руках?

Ничего.

Ничего, чтобы могло спасти его от клинка, который был готов в любой момент прервать его жалкую бренную жизнь. Крестьянин уже мысленно начал читать молитву, готовясь наконец навсегда обрести покой.

Темный рыцарь занес клинок для удара. Меч описал в воздухе дугу, оставляя за собой в воздухе магический кроваво черный след, и резко опустился вниз.

Крестьянин в страхе зажмурил глаза, однако, он не почувствовал боли, ведь клинок так и не достиг его головы.

Внезапно, темный клинок рыцаря ударился об светозарный меч паладина. Клинок паладина горел магическим пламенем, вступая в качестве противовеса багровому клинку рыцаря.

Рыцарь перевел взгляд на паладина и воскликнул:

— Я не по твою душу, паладин. Этот смерд оскорбил меня и сбежал с моих земель! Я приговариваю его к смерти.

— Пока он работает на меня и приносит мне золото, он находится под моей защитой. Уходи прочь и не мешай мне впредь. — Воскликнул паладин, сильнее сжимая рукоять святого меча.

Темный рыцарь смерил взглядом своего оппонента, он прекрасно знал паладина, знал, что несмотря его титул, он удавится ради каждой золотой монетки, и горе тому, кто встанет на пути между алчным паладином, и его золотом. Вновь смерив оппонента презрительным взглядом, рыцарь отдернул клинок. Не желая ввязываться в заранее проигрышный бой.

— Ты пожалеешь что встал у меня на пути. Я запомню твою дерзость. — Пригрозил темный рыцарь дергая поводья своего бледного скакуна и уходя прочь с земель паладина.

— Спасибо вам, добрый господин — Промолвил крестьянин. Вставая с колен.

Однако паладину было все равно на него, он прибыл за данью, а не за добрыми словами этого холопа. Да и его настроение было явно испорчено этой встречей.

— Ты отработаешь свое спасение — Мрачно проговорил паладин собирая с своего рабочего дань, после чего удалился восвояси, собирать дань с остальных жителей подвластных ему земель.

***

На следующее утро паладин вновь отправился объезжать свои владения, дабы убедится, что все его подданные работают не покладая рук на благо его империи. Когда же на горизонте его владений показалась сожженная ферма того нерадивого фермера. На обгоревших и почерневших от копоти полях, вместо пугала висел разодранный на части с отрубленной головой крестьянин.

Паладин лишь сжал кулак от ярости и негодования. Его королевству, его казне. И что самое главное, его золоту, был нанесет вред! А паладин был не из тех кто терпит убытки.

— Это не сойдет ему с рук! Я отплачу ему тем же! — Проговорил про себя паладин.

Прекрасно зная по чему бить в первую очередь, паладин собрал войска и повел их на земли темного рыцаря. Темные земли, были богаты рудой, железом и минералами, а драгоценные камни, что добывались из горных недр обладали поистине мощнейшими магическими свойствами. Именно на шахтах и рудниках держалась вся экономика темного рыцаря. В то что было выстроенно на протяжении нескольких десятков лет, в один день обратилось в прах и пепел.

С светозарным сиянием паладин шел по темным землям, не делая различия между боевыми стражами рыцаря, которые хотя бы пытались дать отпор и простыми существами которым даже не суждено было избежать праведного гнева белого лорда.

И в то время как на горизонте вновь вспыхивал огонь и лилась на землю невинная кровь. Рыцарю оставалось лишь наблюдать с балкона своей башни, как в далеке, на горизонте, горят его владения.

***

— Твоя дерзость аукнется тебе десятикратно! — Мрачно возгласил темный рыцарь, проклиная паладина. Развернувшись, он побрел прочь с балкона, пожираемый злостью и жаждой отмщения.

Созвав своих преданных воинов, каждый из который был искусным воином и магом, темный рыцарь встав во главе этого войска, повел маршем свою армию по разоренным фермам паладина, еще сильнее разрушая благосостояние своего соседа. Не оставляя и камня на камне, и даже этого было мало, ведь фермы всегда можно отстроить. Решив дейсвовать кардинально, темный рыцарь вскинул руки к небу взывая к своему темному колдовству и самолично проклиная плодородную землю на гниение и разложение, дабы та никогда более не восстановилась.

Плодородные пашни превратились в непроходимые болота, а все что осталось от высокоразвитой инфраструктуры, лишь прогнившие и обугленные доски, что когда то были каркасом мельниц и амбаров.

В тот день множество деревень было сожжено и еще больше крестьян убито. Темный рыцарь разорял все до чего только мог дотянутся. Все что не было укрыто за каменными стенами замка паладина было предано огню и смерти.

***

— Око за око! — В ярости выкрикнул паладин, узнав о бесчинствах творящихся на его землях.

День за днем, походы, смерти и разрушения продолжалось до тех пор, пока вокруг неприступного замка паладина и таинственной темной башни рыцаря не осталось ничего кроме пепла и выжженной земли усыпанной трупами ни в чем неповинных людей, на которых и держалась все благосостояние двух нерадивых господ.

Однако сколько бы они не жгли друг друга, сколько бы не разоряли владения соседа, праведный гнев и злоба не угасали в сердцах двух лордов. Им все казалось мало, сожженная деревня, обрушенный рудник, разоренный город, всего было мало!

Тогда наконец оба воители собрав все свои силы в кулак и созвав под свои знамена всех кто мог держать в руке меч, собрались в последний поход. Две армии, возглавляемые двумя командирами сошлись в бою на границе их владений.

Бой был жестоким, стремительным и кровавым. Каждую секунду с именем на устах своего лорда гибли воины на глазах у беспечных и эгоистичных лордов, для которых своя собственная гордость была ценнее их жизней. Каждый из их восседал на своем скакуне, стоя на холме, и лишь наблюдая за ходом боя, предпочитая не вмешиваться в него до последнего

И когда наконец перед их взором открылось окровавленное поле усеянное трупами их солдат. Они оба пришли к осознанию что теперь остались только они одни. Один на один.

Ранее, давным давно, они заключили между собою союз. Ибо ни одному из лордов не хотелось сражаться с равным противником имея вполне реальные шансы проиграть в схватке. В конце концов, в мире вороньего креста нет ничего, за что можно было бы умереть. Своя собственная жизнь ценилась лордами крайне высоко. Но гордость коварна, заглушая прагматичные умы и холодный расчет, она ослепляла их. Готовые отдать жизнь за свои принципы они ринулись друг на друга выхватывая мечи.

В то время пока паладин на ходу произносил заклинания магии света, с каждым разом усиливая чары сияния на своей броне и клинке.

Темный рыцарь одним мощным движением перерубал оставшихся в живых воинов паладина, что попытались преградить ему путь, насыщая багровый клинок кровью, тем самым многократно усиливая его темную мощь.

Наконец, в центре этого побоища сошлись два лорда в смертельной схватке.

Темный рыцарь первым нанес удар издалека, воспользовавшись темной магией, однако паладин отразил удар, и тут же с замахом рубанул по рыцарю. Но его сияющий меч столкнулся с багровым клинком. Парировав удар оппонента, рыцарь тут же сделал выпад, но лишь поцарапал доспехи паладина.

Еще долго в центре поля боя звенели клинки высекая искры друг об друга. Сияла магия светлых и черных тонов усиливая одного дуэлянта и нанося вред другому. Но сколько бы они не бились, никто из них не мог перевесить чашу весов на свою сторону, а уж о победе и не могло быть речи. Бой мог продолжатся вплоть до бесконечности.

Парировав очередной удар воина света, темный рыцарь перевел взгляд с своего оппонента на поле боя, на котором в живых не осталось никого кроме них самих.

Внезапно на рыцаря нахлынуло озарение. Он воткнул свой клинок в землю и широко расправив плечи заговорил с паладином.

— Брат мой, оглянись вокруг. Что ты видишь? — Произнес темный рыцарь. Наконец осознавая страшную истину.

— Я вижу землю усеянную телами наших воинов, я вижу поля и рудники в огне и руинах! — Выкрикнул паладин, не ослабляя хватки с своего меча.

— И все это ради чего? — Удивился Темный рыцарь. — Столько ущерба, столько золота и территорий потерянно из-за чего? — Задал ему вопрос Рыцарь.

— Из-за… Крестьянина? — Неуверенно и уже смущенно проговорил паладин

— Ты хотя бы помнишь его имя? — Спросил рыцарь

Паладин поймал себя на мысли о том, что они даже и не знал имени того бедолаги, которого уже давно нет в живых. Он изначально был для него лишь маленькой строкой в графе дохода на пергаменте.

— Но ты первый начал это войну! — Возразил паладин. Пытаясь найти хоть какое то оправдание своим потерям. — Я вел праведную войну!

Но в ответ услышал лишь приглушенный смех

— Это ли важно? — С усмешкой спросил рыцарь, прекрасно зная, что это не имеет никакого значения.

Паладин с грустью признал то, что ни ему, ни темному рыцарю не было важно кто первый начал, важно лишь то, что они по итогу потеряли.

Стоила ли жизнь одного крестьянина стольких жертв и разрушений? Подумал про себя паладин, просчитывая в голове, сколько же золота он потерял на пустом месте.

Стоила ли его месть этой цены? — Задумался темный рыцарь, разворачивая свой взор на родные земли и оглядывая руины.