Все следующее утро паладин провел в сомнениях. Ему не хотелось докладывать командующему крепости отваги о провале похода на Зиккурат и смерти жреца. Но деваться было некуда. Пусть формально Болингар уже утратил титул паладина, но еще не забыл, что такое честь.

Командир не стал осуждать паладина. Он считал, что Болингар сделал все возможное, чтобы сохранить жизни своему отряду. Видимо, он был из тех людей, веривших в то, что паладины — это великие герои, которые не могут совершить опрометчивых поступков, предать или же впасть в ересь. Этот стереотип часто губил новобранцев, которые, веря в могущество своего святого командира, рвались в пекло. И только там понимали, что свет не всесилен, но увы понимали это за секунду до гибели.

Паладин даже пытался уговорить командира выслать туда отряд под его командованием. Но тщетно. Болингар сам видел, что войска тут брать негде. Командиру даже в дозор отправлять откровенно некого. Что уж там про крестовые походы.

Он понимал командира. Понимал ситуацию. И понимал, что эта схватка с нерубом сыграла роковую роль в жизни их отряда. Он считался командиром, основной силой в их группе, но настоящим лидером и стратегом была Кейтлин. Которая пропала без вести. И Керли… Болингар тешил себя мыслями, что они все нашли другой выход. Но в таверну так никто и не вернулся. Ни в тот день, ни в следующий. Паладин тянул время, помогая командиру крепости с зачисткой ближайших шахт и выслеживая культистов. Но никто из его отряда так и не вернулся. Хозяин таверны первые три дня терпел, но на четвертый пришел к нему с пожеланием освободить комнаты Керли и Кейтлин. Оно и понятно, ему было не выгодно отказываться от новых клиентов ради тех, кто возможно…

С разбитыми надеждами, утративший веру во что-либо, паладин побрел собирать вещи. Он понятия не имел, что теперь ему делать. У Керли комната оказалась пустой. Неудивительно. Гном путешествовал налегке, к тому же почти весь его скарб был на лошади. Что касается же Кейтлин… Болингару претила мысль рыться в чужих вещах. Но он должен знать, что заставило ее так поступить. После тщательного обыска рюкзак Кейтлин, которые она оставила в своей комнате в таверне, он не нашел ничего интересного, только бесполезное барахло: флейта, на которой она и не выучилась играть; гитара, что составляла им прекрасную компанию по вечерам у костра; связка перьев, вызвавшая у паладина только еще больше вопросов; коготь огромного саблезуба, убитого ею лично на охоте и который она таскала как сувенир; прочий хлам в виде ткани, бинтов, зелий и драгоценных камней. Болингар вспомнил, что она все хотела их зачаровать, но ей не хватало золота на это.

Со дна рюкзака выпал амулет с волчьей головой, привлекший внимание паладина. Мужчина поднял его, изучая. Артефакт тускло светился энергией, словно зачарованный. Но какими чарами? И почему Кейтлин его никогда не использовала при них?

Болингар продолжил всматриваться в амулет, надеясь, что он даст ему ответы. Но медальон лишь тускло поблескивал синим светом.

Паладина вновь захлестнули воспоминания. Он стоял и снова видел свою службу в авангарде Серебряной Длани. Видел, как орден почти подчистую был разрушен плетью. Как его собратья-паладины отвернулись от него и нарекли трусом и предателем только за то, что он не согласился пойти на верную смерть только во имя света. К сожалению, Болингар тогда оказался прав. Поход окончился трагедией. Впрочем, это уже никого не волновало. Весть о неудачном походе он получил уже находясь далеко от ордена.

Будучи отвергнутым и изгнанным из ордена, он долго скитался по восточным королевствам. Там паладин и встретился со стрелком Керли.

Кейтлин же они встретили, когда сражались с нежитью около часовни Последней Надежды. Пусть прошло уже немало времени с великой схватки между паладином Тирионом и рыцарем смерти Дариона Морхейма.

Узнав же, что Король Лич специально отправил рыцарей на гибель, Морхейм заключил союз с паладинами. Правда, это больше был пакт о ненападении. В итоге рыцари практически совсем пропали с карты мира. А темный бастион Акерус опустел. Нежить же оставшись без своего хозяина стала неконтролируемой, и подлежала только тотальному уничтожению.

Впрочем после утраты звания паладина его мало волновали такие дела. Болингар отбросил воспоминания и осмотрел амулет со всех сторон. Ничего. Мужчина надеялся, что на обратной стороне будет нацарапано хоть какое-то послание. Но там его ждала идеально гладкая поверхность.

Внезапно его плеча коснулась тонкая ладонь.

— Вам чем-нибудь помочь? — прозвучал тонкий мелодичный голос.

Паладин обернулся. Перед ним стояла дренейка. На ней был длинный белоснежный плащ, из-под которого выглядывала мантия. Лицо было спрятано под капюшоном. Одной рукой она опиралась на посох, вверху на нем был закреплен огромный фиолетовый кристалл, возле которого вращались еще четыре кристалла поменьше.

— Кто ты? Как тут оказалась? И что тебе надо? — напрягся Болингар и тут же проклял себя за невнимательность, заметив раскрытую дверь в комнату Кейт.

— Я всего лишь хотела помочь вам, — явно оскорбленная таким вопросом ответила дренейка.

— Спасибо, но я не нуждаюсь в помощи, — резко ответил паладин. С чего бы вдруг ему доверять ей? — Хотя…

Внезапно до паладина дошло, что она может знать, что за магия скрыта в этом амулете. Как-никак, ее наряд, переливающийся магическими потоками, и странная палка с кристаллом на конце явно давали понять, что она явно разбирается в магическом искусстве.

— Постойте! — окликнул Болингар дренейку, которая уже собиралась покинуть его. — Прости мою грубость. Мне действительно нужна помощь мага, — Болингар протянул ей странный амулет с головой волка.

Девушка аккуратно взяла из рук паладина амулет и начала рассматривать его.

— Хм. Красивое украшение. Погоди-ка. Что это? — она уловила странное свечение. — Что это за чары? Даже я могу наложить заклинание намного лучше! — возмутился маг.

— Что за магия наложена на амулет? — спросил паладин.

— Либо заклинание очень древнее и уже частично потеряло силу, либо же его накладывал не особо талантливый начертатель. Тут несколько магических потоков. И все они взаимоисключаемы. Такого зачарования просто быть не может!  Спектр возможных наложенных чар слишком велик. Единственное, что я могу сказать, тут есть потоки магии природы, магии элемента льда и темной магии. Я все больше склоняюсь к тому, что это древние чары.

Она замолчала, продолжая изучать медальон. Внезапно ее рука сжала его со всей силой, и глаза дренейки распахнулись, испуская из себя неестественно черный свет. Из глаз повалил густой темно-фиолетовый туман. Комната заполнилась черной дымкой. Резким движением руки паладин вырвал медальон из рук мага. Как только он вырвал амулет, все вернулось как было, дымка моментально испарилась, а дренейка пришла в себя.

— Что случилось? — испуганно спросил Болингар.

— Выброси его! Уничтожь! Сожги! — выкрикнула дренейка. — Это темная магия, от нее веет могильным холодом, — продолжила она. Ее било в ознобе.

Паладина захлестнула паника и отчаяние. Во что ввязалась Кейтлин? И что у нее делает амулет, наполненный темной магией? И самое главное, что ему теперь делать?

Между ними повисло неловкое молчание. Решив сменить тему, паладин спросил:

— Как вас зовут? — Болингар хотел хоть немного узнать о маге, который ему только что помог. Хотя это была сомнительная помощь, так как у него возникло еще больше вопросов, чем было раньше.

— Лассара, — на этот раз уже она испуганно оглядывалась по сторонам, словно ее уличили в каком-то культе некромантов.

— Болингар, — по привычке отрапортовал он. — А теперь позвольте поинтересоваться. Зачем вы прибыли в столь враждебный и холодный край?

— Меня направили сюда из Даларана для… — дренейка промедлила. — Впрочем, это мое личное дело. Я не могу разбалтывать задания, которые мне дает совет магов.

Звучало убедительно. Даларан любит совать нос во все дела, что происходят на этом богом забытом континенте. Такой была его прямая обязанность. Ибо именно Даларан — это оплот всей экспансии в Нордскол.

— Согласен, — кивнул ей Болингар, и дренейка, извинившись, исчезла в коридоре.

Паладин бросил взгляд в окно. Близился вечер. Согласно его расчетам, следующий корабль, на котором можно было уплыть, прибывал только через два дня. Отложив все, он решил спуститься вниз. Но невольно застыл возле окна в коридоре.

Обычно по вечерам по всей Крепости Отваги зажигались факела. Стражи занимали свои посты, приступая к патрулям, а работники, закончив смену, скрылись в тавернах, хотя некоторые из них в это время уходили на рыбалку. Для паладина оставалось вопросом, что привлекательного было в этом занятии столь темным и холодным вечером. Увы, но в этой идиллии не было ничего такого, на чем он мог заострить внимание. Все, что обычно оставалось Болингару, это наблюдать за закатом солнца. Однако сегодня ему не суждено было насладится одиночеством.

— Тот медальон, кому он принадлежал? — спросила все та же дренейка, подходя к паладину.

Болингар глубоко вздохнул. Вновь достал из кармана медальон и сжал его с силой

— Я нашел его при обыске ранца Кейт. Но я никогда не видел, чтобы она его носила. Но ее предательство, таинственный медальон — все это несомненно связано. Но я даже не знаю, откуда начать поиски. И Керли, — Болингар тяжело вздохнул. — Я подвел его. Я поклялся себе, что буду защищать его, пока я рядом. Во второй раз я нарушаю свое обещание. Какой из меня паладин после этого?

— Керли случаем был не дворфом? А Кейтлин — высокой девушкой на черном коне? Верно? — вмешалась Лассара. — Вы выезжали вместе утром несколько дней назад?

— Да верно. Откуда вы знаете?

— Я видела вас тем утром. Наверное, это моя вина, что так все вышло, я ведь могла предупредить вас, — с грустью произнесла Лассара

— Как? Что? Почему ты… — чуть ли не тряся ее за плечи, спросил паладин.

— От вас обоих исходили магические потоки. И вот что интересно: от тебя шел поток светлой магии. Чтобы ты там не говорил о невыполненном долге, но свет по-прежнему с тобой. А вот что насчет девушки: от нее исходила та же энергия, что и от медальона. Она была темной, — Лассара застыла, словно перенесясь в то утро. — Теперь я начинаю более отчетливо видеть картину. Ваш поход на зиккурат. Она предвидела такой поворот событий. И она готова была к подобному исходу, — Лассара немного помолчала. — Похоже, это входило в ее планы.

— Что! Не может быть! Мы с ней многое прошли, — Болингар сжал кружку с пивом, отказываясь верить в слова дренейки. — Да она была странной. Она — единственный наемник, которого не интересовало золото. Но чтобы она примкнула к темным силам? После всего, что мы с ней пережили? Этого не может быть… — внезапно Болингар замолк. — Хотя… Темный медальон, темная аура Кейт, ее предательство. И неруб! Она с нерубом уже где-то встречалась. Он знает что-то о ней! — паладин потускнел.

Вернее, знал о ней. Мы его убили.

Повисло неловкое молчание. Больше у них не было информации. Почувствовав, что молчание затянулось, паладин прокашлялся.

— Спасибо вам за помощь. Могу ли я взамен угостить вас ужином? — Болингар чувствовал, что должен хоть как-то ее отблагодарить за помощь.

— Спасибо, не откажусь, — подмигнула дренейка и спустилась на нижний этаж.

Пропустив девушку вперед, сам Болингар подошел к бармену и заказал себе свиные ребра и кружку пива. Тут он понял, что не знает, что взять даме, уже ожидающей его за одним из столиков. Вначале паладин думал выбрать одно из любимых блюд Кейт: прожаренный до углей стейк. Но вспомнив, что девушка любила сжигать мясо полностью до хрустящей корочки, сразу передумал. Благо в меню были салаты и десерты.

Расплатившись с барменом, Болингар понес ужин к столику. И только посередине пути он сообразил, что забыл купить ей выпить. Возможно, вино подошло бы.

Подойдя поближе, паладин удивился. Стол уже был накрыт, на нем стояли: разнообразные булочки, кексы, печенье и стаканы, наполненные то ли молоком, то ли молочным коктейлем, переливающимся синим и голубым цветами.

— Я не знал, что вы берете обычно, поэтому взял салат и десерт. Хотя я смотрю, вы уже накрыли на стол, — растерянно пробормотал паладин.

— Нет, что вы, спасибо, — воскликнула дренейка и добавила:

— Хоть булочки из маны и выглядят вкусно, но на самом деле мне они уже в горло не лезут. Видеть их больше не могу. Но может вам понравятся.

Паладин сел за стол и выбрал небольшой пирожок. Ему было любопытно, он еще никогда не ел выпечку из маны. Но надкусив его, он понял, почему Лассара так их ругает. Вкус выпечки походил на сухпаек, впрочем нет, даже не на сухпаек. Абсолютно безвкусный, не подлежащий никакому описанию. Паладину стало интересно: вся выпечка из маны имеет такой вкус, или только Лассара так ужасно готовила.

Впрочем, Болингар не стал подавать виду, что это безвкусная гадость. Вместо этого он пересилил себя, доел пирожок и принялся за нормальное мясо. Рисковать и пить коктейль из маны он не стал, ведь было проверенное временем пиво.

— Знаешь, тут все места для ночлега заняты. Можно я займу место Кейтлин? — спросила Лассара. — Мне тут совсем негде ночевать.

— Разумеется, — паладин не мог ей отказать в такой пустяковой услуге, к тому же хозяин таверны все равно требовал освободить комнаты его бывших товарищей.

На паладина вновь нахлынули воспоминания. Он все еще надеялся, что это просто глупое стечение обстоятельств, что Кейт выжила и объяснит все это своим очередным безумным планом. Пусть надеяться на это было глупо, но он надеялся. Надеялся, до последнего.

Этот вечер в Крепости Отваги паладин провел в приятной компании дренейки.

***

Очередное туманное утро. Болингару казалось, что еще немного и он научится различать местные дни по туману. В их первое утро туман был плотным, густым. Все остальные дни он был на удивление просвечивающим, словно виноватым, вороватым, буквально за пару часов рассеиваясь. Сейчас же туман чем-то напоминал ту непроглядную мглу первого утра. Но этот дым достаточно быстро рассеялся.

Болингар особенно радовался тому, что уже завтра должен был прибыть корабль. Уже завтра он сможет уплыть, сбежать снова. Мужчина прошелся по Крепости, пытаясь придумать, чем ему заняться сегодня. Он думал пригласить Лассару, но она уже успела сбежать по делам. Паладин прошелся по стене, любуясь, как волны разбиваются о стены. Может, ему стоило бы попробовать порыбачить? Но тратиться на удочку и приманку ради одного дня не хотелось. Да и не поклонник он был данного занятия.

Ближе к обеду после бесцельных блужданий он сунулся было к командиру Крепости, решив напроситься на еще одно какое задание, но там было не до него. Поэтому Болингар вернулся в таверну и незаметно для себя задремал.

Разбудил его трезвон колоколов. Спросонья вскочив, не сразу он понял, что Крепость Отваги поднимала крик тревоги таким образом. Схватившись за свой молот, Болингар поспешил прочь из таверны.

Уже начинало смеркаться. Солдат было больше, чем обычно, и все они бежали ко входу крепости, возле самих стен уже стояли стрелки.

Плохое предчувствие завозилось внутри паладина. Он поймал за плечо одного из оруженосцев, пытаясь выяснить, что творится.

— На аванпост Альянса напали. Разведчики сообщили, что армия нежити сожгла его и теперь идет прямо сюда! — в глазах молодого бойца виднелся страх. — Но вы ведь поможете отбиться?

Еще один наивный юноша, верящий, что паладин способен защитить их от всего.

— Конечно, я помогу. Это мой долг! — не стал его разубеждать Болингар.

Армия тьмы уже виднелась на горизонте: скелеты, вурдалаки, нерубы — кого там только не было. Паладин начал сомневаться, что крепость вообще выстоит. Но у них не было иного выбора. Болингар почувствовал себя снова в ловушке, словно вернулся в тот злосчастный день. Он отогнал от себя неприятные мысли и окинул взглядом армию нежити: осадных орудий нет. А значит у них был шанс продержаться до рассвета.

Болингар стоял в первых рядах обороны. Чем ближе подходила нежить, тем ярче начинал светится его молот, это придавало веру стоящим рядом солдатам. Словно аура, которая их защитит.

Темнело. Будто армия мертвых несли с собой мрак и тьму.

Внезапно нежить остановилась. Вперед вышел некромант и заговорил с командиром стражи Крепости.

— Эти земли принадлежат Плети, — произнес он замогильным голосом. — Ваша крепость и все ее обитатели  приговариваетесь к смерти. Ваш свет не поможет вам. Но я дам вам пять минут на последние ваши молитвы. Чтобы вы самолично убедились, что свет не спасет вас от смерти.

Закончить речь он не успел. Первый же залп требушета снес худого некроманта. А заодно и пару вурдалаков, стоящим за ним.

— За Альянс! Я покажу вам правосудие света! — прокричал капитан, запустивший требушет.

Прозвучал леденящий кровь горн. Болингар увидел темный высокий силуэт, что стоял рядом с армией нежити на склоне и трубил в этот жуткий горн.

Внезапно в воздухе появились гаргульи. Они налетели на крепость, сшибая стрелков на стенах и мгновенно разрывая их на части. Остальная же толпа нежити рванула к центральному проходу.

— Ни шагу назад! — прокричал Болингар.

Начался бой.

Паладин яростно сражался, убивая скелетов и вурдалаков одним взмахом молота. Стоящий неподалеку неруб добил солдата и ринулся на паладина. Нежить проворно уворачивался от молота, но и сам не мог нанести достаточно мощный удар, чтобы пробить латы паладина.

Болингар взмахнул рукой, его латный кулак засиял ослепительным светом, дезоринтируя противника. Прийти в себя неруб не успел, последующий взмах молота раскроил ему череп.

Первый фронт был прорван. Оставшиеся силы в главе с Болингаром укрылись в крепости, заперев ворота. Но они долго не протянут. Внезапно со стен упало несколько солдат, паладин поднял голову и увидел командира крепости, сражающимся с огромным рыцарем тьмы. Противник был в полтора раза выше его. Он искусно наносил удар своим двуручным мечом, командиру ничего не оставалось, кроме как отбиваться от атак. Только он попытался контратаковать, как рыцарь выбил клинок из его руки и пронзил насквозь своим мечом.

Покончив с командиром, фигура в латах спрыгнула с стены и скрылась между домами. Болингар бросился было на перехват рыцарю смерти. Но было поздно. Нежить проломила ворота, и теперь бой переместился в саму крепость. Паладин взглянул на небо. До рассвета оставалось еще несколько часов. Они не дотянут до рассвета. Болингар продолжил сражаться, ибо другого варианта не оставалось. Хотя с каждым убитым стражником крепости его вера угасала. Нежить поджигала дома. Крыша таверны полыхала как маяк. Паладин краем глаза заметил, что рыцарь резким рывком выломал дверь и зашел туда. Болингар рванул следом. Зайдя в таверну, он оглянулся. Везде царила разруха. Со второго этажа еще доносились звуки боя. Но пока паладин поднялся туда, уже было поздно. Все трое солдат были мертвы. Но больше всего его удивил сам рыцарь. Это был не человек, и это нечто копалось в ранце Кейт. Словно искало в нем что-то. Внезапно зазвучал жуткий отдающийся эхом рычащий женский голос:

— Где чертов медальон? — рыцарь повернулся к Болингару лицом. — Отдай мне медальон, паладин. И я сохраню жизнь тебе и оставшимся солдатам.

Болингар был в шоке. Это в самом деле был не человек, а оборотень! Ее рост, оскал и когти вместе с латами, пропитанными темной магией, вызывали ужас.

Паладин сжал в руках молот.

— Ты всегда был идиотом, Болингар. Неужели ты думаешь справится с мной? — проговорил рыцарь.

Паладин замахнулся молотом, но его атаку парировали, и он пролетел мимо рыцаря. Ударившись о перила балкона, паладин с трудом встал, и тут же на него обрушился шквал ударов. Рыцарь быстро наносил удары двуручным клинком. Помня ошибку командира, Болингар даже не думал контратаковать. Однако рыцарь поступил по-другому. Когтистая лапа схватило его горло и скинула паладина с балкона на землю.

Пока Болингар пытался встать, к нему подскочила дренейка.

— Уходим, быстрее! Я открою портал, — паладин хотел возразить ей, что не бросит солдат.

Но оглядевшись, понял: спасать уже некого. А те, кто остались в живых, их скоро тоже поглотит смерть.

Внезапно паладин схватил мага за руку.

— Медальон! Где он!

— Спокойно, он у меня, я брала его с собой в лабораторию изучить, — Лассара достала медальон на цепочке и, держа за цепь, показала паладину.

Беседу прервал грохот лат. Рыцарь спрыгнул с балкона и уверенным шагом направился к магу.

— Открывай портал! Я ее задержу! — выкрикнул паладин.

На этот раз у него был другой план боя с рыцарем. Вместо того, чтобы вступить в рукопашную, он взмахнул молотом, описывая дугу вокруг себя. Молот засиял пламенем. Паладин направил пылающий молот на рыцаря и произнес Еxorcism.

Словно издалека раздался звон колокола. По рыцарю смерти прошелся экзорцизм, сбивая с него всю темную магию и лишая его сил. Оборотень завыл и рухнул на землю. При каждой его попытке встать, паладин использовал экзорцизм снова и снова.

— Меня надолго не хватит! — выкрикнул Болингар.

— Да пытаюсь я! — ответила ему Лассара.

— Довольно! — выкрикнул рыцарь, окутывая себя антимагическим панцирем.

Внезапно над крепостью раздался оглушительный рев.

Ночь озарилась пламенем. Над крепостью взлетел синий дракон и опалил магическим огнем всю крепость вместе с нежитью. Рыцаря смерти полностью поглотил волшебный огонь, но через несколько мгновений она спокойно вышла из пламени. Однако от ее антимагического щита не осталось и следа. Она подняла свой клинок и указала им на синего дракона

— Азар! Займись этой ящерицей! Сейчас же! — скомандовал рыцарь одному из скелетоподобных нерубов.

— Готово! — выкрикнула дренейка.

Но тут рыцарь накинулась на нее. Лассара на миг исчезла и появилась за спиной рыцаря. Руки ее наполнились холодом, потрескивая от мороза. Следующим движением она резко расправила руки, и вокруг нее образовалось кольцо льда, замораживая всю нежить в пределах пятнадцати метров. Лапы рыцаря приморозило к земле. Ответным ударом на магию рыцарь взмахом меча отправил сгусток темной магии в виде черепа прямо в Лассару. Но она отбила эту атаку магическим барьером.

Глаза оборотня горели ненавистью от бессилия. Но сделать она уже ничего не могла.

Однако перед тем как зайти в портал, все трое услышали оглушительный визг.

— Хассара! Назад! — послышался крик неруба. Паладин, маг и рыцарь смерти подняли головы одновременно: дракон падал прямо на них!

Рыцарь вновь взглянула на свои примороженные лапы, потом перевела взгляд на падающего дракона.

— Я тебя из-под земли достану! — прорычала рыцарь, глядя уже на Лассару.

Паладин, недолго думая, схватил дренейку за руку и рванул в портал. Как только Болингар и Лассара оказались в башне магов, портал захлопнулся.

Далее
(3 эпизод)